因它的外形很像椰子,但又长在水里而得名,它是一种常緑的大灌木、叶羽状,互生,长4～5 米,宽1.1～1.5 米,在形态上它和椰子的区别,表现在它没有像椰子树那样直立的树干,而且叶是由基部根茎处直接生发出来的。

水椰生长在亚洲和大洋洲的热带海岸,我国海南岛东南部海湾处也有分布．远在4000～5000 万年前的第3 纪,欧洲的伦敦一带曾经是热带、亚热带的气候,那儿也有水椰生长．在英国泰晤士河河口的＂伦敦粘土层＂就发现过水椰的化石．以后,在第4 纪冰川来临时,它也几乎毁灭殆尽,分布范围大大缩小,以致与水杉、银杉等同样成为孑遗植物。

水椰是一种有趣的胎生植物．它的果实在未离开母体之前种子就已在果实内发芽．一旦果实落地,则幼苗也随之发育生根,长成植株。

水椰不但形态奇特而美丽,用途也十分广泛．它的肉穗花序富含汁液,是制糖、酿酒或制醋的好原料．种子仁味道鲜美,可以生吃或者腌渍吃,味道同椰子差不多．水椰的叶,是一种盖层或编织席、篮等工艺品的好原料．此外,栽种水椰还有防海潮、固堤、緑化海口等作用。

水椰为我国重点保护的植物之一,今后应好好合理地的开发和利用。