甲状腺是人体最大的内分泌腺,位于颈前部,喉和气管的两侧,分为左右两叶,中间由狭部相连．甲状腺能分泌甲状腺激素,它是含有碘原素的一种氨基酸。

甲状腺激素的主要作用是: 促进新陈代谢,加速体内物质的氧化分解过程; 促进生长发育; 提高神经系统的兴奋性．如果甲状腺功能亢进,分泌甲状腺激素过多,患者往往表现为食量增大而身体消瘦无力,心跳、呼吸加快,容易激动,甚至眼球突出等症状．相反,甲状腺功能不足,分泌激素过少,患者则表现出代谢缓慢,体温较低,心跳较慢,全身浮肿,智力减弱等．婴幼儿时期甲状腺激素分泌过少,还会患呆小症: 身材矮小,智力低下,生殖器官发育不全。

另外,碘是合成甲状腺激素的主要原料之一,人体需要的碘是从饮食中得来的,有些离海较远的山区饮食里缺碘,使甲状腺激素分泌不足,这样,就会刺激垂体分泌大量促甲状腺激素,从而引起甲状腺代偿性地增生、肿大,这叫做地方性甲状腺肿,俗称大脖子病．要预防这种病,应食用加碘食盐和多吃含碘食物如海带等。