胸腺位于胸腔纵膈内,是细胞免疫的中枢器官．其主要功能是产生T 淋巴细胞及分泌胸腺激素,使机体保持细胞免疫功能－－杀伤外来病菌等,控制肿瘤生长,排斥外来异物．骨髓是T 淋巴细胞的出生地,而胸腺则是T 淋巴细胞的＂成长培训中心＂．在骨髓中生成的是无免疫功能的幼稚淋巴细胞．经过胸腺的培训,才使其分化为成熟的T 淋巴细胞．成熟后的T 淋巴细胞,在胎儿和新生儿期即由胸腺将其转入到外周免疫器官－－脾、淋巴结、扁桃体等有关部位定居．T 淋巴细胞并不＂安居＂,还要经常随淋巴循环至血液＂出外巡逻＂,以及时发挥T 淋巴细胞的免疫卫士功能．T 淋巴细胞的主要功能是进行细胞免疫－－释放细胞毒性物质,杀伤入侵体内的病菌和病毒,并防御肿瘤生长或排斥异体组织的移植等．胸腺分泌的胸腺激素,不但指挥着机体细胞免疫功能的强弱盛衰,而且它的退化与恶性肿瘤、自身免疫性疾病、老年病等有关。

胸腺的大小和结构随年龄发生明显的变化．新生儿胸腺重10～15 克,青春期更大,为30～35 克,随着性的成熟,胸腺逐渐退化,其中的淋巴细胞减少,而小叶间结缔组织集聚大量的脂肪细胞,到老年时仅重15 克或更低,主要为脂肪组织所代替。