最近20 多年来,随着科学技术的不断发展,人类在南极的考察活动越来越频繁,越来越深入．到目前为止,已有20 多个国家在南极地区建立了数以百计的考察站,进行着气象、生物、地质、地理、地球物理、高层大气物理、冰川和人类医学等多学科的考察．同时,为了保护南极地区,南极条約组织我国的南极考察,起步较晚,但已取得了很大的进展．1980 年1月,我国最早的南极探险家张青松等赴南极考察．1983 年5月,我国正式加入《南极条約》．1984 年11月,首次派出南极考察队．郭琨队长率队员54 人,从上海出发,横渡太平洋,到达南美洲火地岛的乌斯怀亚港,穿过德雷克海峡,驶抵乔治王岛,考察了南极大陆和南大洋,获得了丰富的资料．1985 年2月20日,在南极地区乔治王岛上,胜利地建起了第一个中国南极科学考察基地－－中国长城站,填补了我国科学领域中的一项空白．1986 年10月31日,中国南极考察队从青岛启航,横渡太平洋,穿越德雷克海峡,抵中国长城站,完成南极洲和南大洋科学考察后,又取道德雷克海峡,穿越大西洋,经非洲南端的好望角,通过莫桑比克海峡,横渡印度洋,到达南中国海,于 1987年 5月 17日返回青岛,总航程为57300 公里．这次南极考察完成了海洋物理、海洋化学、海洋地球物理和海洋生物科学考察任务．1988 年11月20日,我国又派出另一支南极考察队,在东南极建立了中山站。

200 多年来,人们在南极的探险和考察中,付出了无数的代价,获得了許多宝贵的资料和可喜的研究成果,初步揭开了这块神秘大陆的面纱。

南极大陆上的积雪,终年不化,积雪逐年增厚,便逐步压缩为冰体,覆盖着南极大陆,叫南极冰盖．南极冰盖是世界上最大的冰盖．冰盖表面呈盾形或饼状,中间高,四周低,面积約1200 万平方公里,平均高度約海拔2000米,最高点海拔为4200 米,最大厚度为4645 米,体积約2400 万立方公里,是地球上最大的冰库和淡水库．近年,南极冰盖正在缩小,据卫星探测显示,70 年代以来,南极冰盖已经缩小了2.848 平方公里．如果这些冰体全部融化,全球的海平面将可能上升60 米,地球的陆地面积将有2000 万平方公里被沧海淹没．南极冰盖的冰温有一个十分有趣的现象．冰层10 米深处的冰温与当地的年平均气温一致,10 米以下冰温受地热的影响,随着深度而升高．在冰温接近0℃和冰盖本身的巨大压力下,冰体自冰盖中心向四周缓慢流动(每年流动1－10 米,最多不过几十米至百余米)．当冰体流到冰盖边缘进入低谷时,便分散成一条条的山谷冰川．山谷冰川中有一条叫兰姆伯特冰川,长500 公里,是世界上最大最长的冰川．南极大陆是由东、西南极洲组成,如果把冰盖全部揭开,东南极洲是一个较完整的平原,而西南极洲是由許多大小岛屿组成的弧形群岛．在东西南极洲之间,有一条南极大陆最大的山脉,叫南极横断山脉,全长3000 多公里,只有3000 米至4500 米高的山峰,突兀在冰盖之上,称之为冰原石山,气势十分宏伟。

冰盖的外围是冰架,冰架是浮在海上的陆缘冰,表面非常平坦．南极冰架是最大的冰架,总面积达158 万平方公里,其中著名的罗斯海冰架,面积为53.8 万平方公里,相当于一个法国。

冰架前缘的冰体分离出去,成为海洋上漂流的冰山。

南大洋上漂浮的冰山,大約有22 万座,多数冰山长几百米至30—40 公里,厚100 米—200 米,其中已知最大的冰山长333 公里,宽16 公里．冰山外貌各殊,有的像平台,有的似金字塔,有的像巨轮……

在长期漂流过程中,冰山不断受到风吹、水淋和海水的融蚀,体积逐步变小,直至消失．冰山的平均寿命一般只有13 年．据说,每年从南极冰盖分离出来的冰山体积大約有1200 立方公里．这是一项非常巨大的淡水资源,如果把这些冰山的10%加以利用,也足以浇灌1000 万公顷的农田,或供应5 亿人口城市的用水。

南极大陆有95%的地区被终年不化的冰雪所覆盖,只有5%的地方有岩石出露,叫做无冰盖区,南极考察人员通常把这些无冰盖区称为南极的＂緑洲＂或＂緑岛＂．其实,这只是一种爱称而已．南极的＂緑洲＂位于大陆的边缘地带,总面积約有10400 平方公里,其中以麦克默多＂緑洲＂为最大．＂緑洲＂是南极地区气温最高的地方,暖季里有1－4 个月平均气温在零摄氏度以上,寒季的月平均气温都在0°－15℃之间．尤其在南极半岛,降水较多,气温较高,光照时间较长,植物生长较好,是南极大陆最好的＂緑洲＂,人们称它为＂緑岛＂。

这里的植物种类十分单调,除了三种像茅草一样的禾本科和一种石竹科的开花植物外,其他就只有地衣、苔藓和藻类植物了．南极大陆自然环境极其恶劣,植物生长非常缓慢,如果遭受破坏,长期不得恢复．地衣是南极大陆分布最广最重要的植物,生长速度极慢,但它的生命力极强,存放了15年的地衣,遇水以后还能复活,所以它的年龄可以很大．据说,南极地区直径才十几厘米的地衣,年龄已超过5000 年,成为目前世界上年龄最大的植物．此外,南极还有40 多种昆虫,其中最多的是无翼蚊。

素有＂风极＂之称的南极大陆,是世界上风暴最多、风力最大的地方．据1951 年法国科学站的记录,最大风速达到92.5 米秒,这是目前世界上记录到的最大风速．据说风暴来临时,房舍被吹得左右摇晃,200 公斤重的油桶和沉重的器材被吹走,地上磨盘大的乱石和冰块被吹得滿地乱滚．这时,人员出外就能被飓风卷走,或者被石块、冰块击伤。

在南极地区,狂风总是和暴雪结伴而来,因为刮风时即使不下雪,巨大的风力也能把积雪和碎冰刮得滿天飞舞,成为可怕的雪暴．这时能见度极差,几乎什么都看不见,积雪也可能越积越厚,对考察队造成极大的威胁．过去的几十年里,在暴雪中不幸丧身的考察队员,就有十几人。

南极地区晴朗的夜空,最美妙的景色就是极光．这种缤纷多彩的光带,高悬在晴空,像节日火焰一样,绚丽夺目,把昏暗的冰雪大地普照得通用透亮．南极光有强有弱．强南极光是一种由红、橙、黄、緑、青、蓝、紫七色组成的彩色光带,宽可达数百公里至上千公里,一次出现常常在天空持续一二小时,先由弱变强,再由强变弱,有时一夜可出现几次。

为什么南极地区上空会出现奇妙的极光呢？原来,地球像一个巨大的磁铁,在南北极磁场强度最大,对太空中带电微粒的吸引力也最强,所以带电的微粒流就大量集中到极地上空,它们以极快的速度,进入大气层上部的电离层,便横冲直撞,碰到氦、氖、氩、氙、氮、氢、氧等不带电的气体分子,使它们电离、发出不同的光彩,如氖发红光,氩发蓝光,氦发黄光,氧发黄緑色光,氮发紫光……合起来,就成为七色俱全的灿烂艳丽的极光。