澳洲,几千年来都未被画入航海图中．这块孤独的大陆四面环海,只是北面有許多岛屿．今天从地图上看,这北面本来应该成为登上澳洲的垫脚石．然而,事实上这些岛屿是被曲曲折折的海峡所包围,反倒成了登上大陆的绊脚石．所以直到18 世纪后半期,这块780 万平方公里的大陆,一直游离在＂世界＂之外。

据说,在希腊文明时代,亚里士多德曾有过一个假设: 地球为保持平衡,南北两端必须各有一块陆地,而且可能是南重北轻,否则这个球状体的世界就会翻转．打比方说,如果地球是个不倒翁,南大陆就是圆底的坠铅。

在希腊历史学家狄奥彭巴斯的著作中写道: ＂除有四面环海的欧洲、亚洲、利比亚各岛屿之外,还有一片非常广阔且无法测量其大小的大陆和零星陆地存在着．＂

古希腊或罗马人对赤道以南的世界是怀有恐惧心理的．到了公远二世纪,人们才逐渐向东方或南方航行探险．托勒密制作世界地图时,对他所不知道的部分,全凭推断予以补充,对亚洲大陆和非洲大陆的远缘做随意延伸,竟至把两大陆连结起来,结果在世界的最南端构想出一个未知的南方大陆,称之为＂未知的土地＂．到文艺复兴时期,許多地图上都出现了这块假想的大陆,名字渐渐演变为＂南方的陆地＂,＂南方的＂这个词(australis)后来就因为探险家的误会而＂赠送＂給了这块大陆,我们取其第一音节,音译为＂澳洲＂。

古人类学的研究成果表明,澳洲土著－－亚波利吉尼人是在一万六千年前从爪哇岛等处迁入澳洲的．他们在这里不耕种土地,也不栽植作物,全靠＂采食＂,通常以蛇、蜥蜴、昆虫幼虫、鱼、植物根等为食,有时也吃袋鼠和鳄鱼．他们没有关于铁和其它金属的知识,武器和日常使用的工具都是石头、兽骨、树木或贝壳制的．他们不了解世界,世界也不了解他们。

不过,还不能说得太绝对．在这块陆地上发现过公元前三世纪的埃及货币,中国道教小神像和明代的瓷器碎片,这当然是与外界交往的结果,只是无法考证探险者们的足迹。

欧洲的历史学家们,对于到底是哪一国人先发现和何时发现澳洲大陆这个问题,很有争议．葡萄牙人曾在印度群岛占压倒优势,可能在1511—1529年之间到达过这里,但文献证据不足,无法肯定到达的日期。

1541 年法国人绘制的地图中,已画出了澳洲．据地图中有許多葡萄牙语地名这点推测,这幅图是根据去澳洲的葡萄牙探险者们的发现来绘制的．葡萄牙探险家佩德罗·费南迪斯·得·基洛斯,主张南方大陆是存在的。

他从1595 年起,到南太平洋航行去寻找它．1606 年8月,他手下的船长路易斯·托列斯接近了新几内亚东南海面的路易吉亚特岛,因遇到暴风雨,就沿新几内亚南岸前进,到达了南纬11°,发现这附近有＂很大的岛屿＂存在．他从香料群岛进入太平洋发现的这条通往澳洲的航线,164 年后被英国的探险家詹姆斯·库克利用上了。

1606 年荷兰人威廉·詹森率船到没有人探险过的新几内亚沿岸,为的是寻找黄金．航行到距澳洲南岸240 公里处,詹森船长在航海日记里留下了最初发现澳洲的记录．其他的荷兰探险家们于1616 年发现了澳大利亚的西海岸,1627 年发现了南岸．荷兰地图专家们立即把这大块陆地画入地图,称之为＂新荷兰＂．1642 年荷兰总督派阿贝尔·詹森·塔斯曼率队对澳洲南方海域进行彻底调查,对新发现的大陆和岛屿以荷兰(当时是七州联合会议)的名义全部予以占领．他们虽然有不少地理发现,但并有发现任何可以用来从事贸易或开发的土地,后来对它就不大感兴趣了。

从16 世纪末叶开始,英国国力大增,很快就取代了西班牙而成为海上霸主．澳洲探险的接力棒也传到了英国人的手里．第一位著名的＂选手＂是詹姆斯·库克(1728—1779 年)。

库克出生于約克郡的一个贫苦农民家庭中,少年时代没有受过正规教育．后来当过店员,在运煤船上工作过．1755 年加入海军,因表现突出,很快就升任为船长。

1768 年,英国皇家学会预测第二年将出现一次罕见的天文现象－－金星通过太阳的表面,此后百年内将不再发生．皇家学会建议派遣一艘船到太平洋上大溪地岛等候观测,英国海军当局也想借此机会做南方未知大陆的探险工作。

库克既熟练地掌握了航海技术,又有兴趣从事科学研究．他在1766 年曾写过一份关于在纽芬兰观测日蚀的报告书,后来由皇家学会予以出版．所以,从天文观测和航海探险这两方面来看,库克都是再好不过的领队人选．1768年5月末,库克从下士升为海军上尉,并被任命为执行这次远航任务的正式指挥官。

库克一行 94 人(包括11 名学者),乘坐 368 吨吃水很浅的＂安德瓦尔号＂,于8月26日离开普列茅斯港,第二年4月13日到达目的地－－大溪地岛．6月3日做了成功的观测之后,他接到了海军部的密令,要他继续向南前进,在新发现的土地上,或是在塔斯曼发现的新西兰,以英王的名义占领适当的据点。

库克奉命指挥船只向南前进,费时五个月,于10月6日接近新西兰北岛的东南海岸．人们都以为已经发现了广阔的南方大陆,而库克却对此表示怀疑．他决定绕这个地区环行一周,以明真相。

安德瓦尔号用了不到六个月的时间,完成了环绕新西兰一周4000 公里长海岸线的航行,从而证实了这不是南方大陆,而是由一个狭长的海峡(后命名为库克海峡)所分隔的两个大岛屿。