麦哲伦的船队在1522 年9月一天回到西班牙的时候,被一个奇怪的现象弄糊涂了: 他们的航行日志上明明记着这一天是5日,而当地的这天却是6日．他们过＂丢了＂一天!

这个谜终于被后人揭开了,原来地球存在着一天＂日差＂．地球自西向东自转一周,时间便过去一天．由于地球是个球体,各地见着太阳的时刻不一样,东边总比西边见到得早; 地球上的经度分为360°,因此经度每差15°,时刻就差1 小时．也就是从东向西行走,每越过15°就要晚1 小时; 当环绕地球一周跨越360°再回到原来的地方的时候,便晚了24 小时,也就是整整晚了一天．麦哲伦船队的一天就是这样在不知不觉中＂丢掉＂了。

地球存在着一天日差的道理被认识了以后,又发生了问题。

当英国移民向西经过大西洋到达美洲大陆的时候,俄国人也越过白令海峡向东到达了阿拉斯加(美洲北部的一个地区)．在他们遇到一起的时候,常为时间问题发生争吵: 俄国人说是星期日的时候,英国人却说是星期六; 而英国人说是星期日的时候,俄国人又说是星期一。

为了不把日子搞糊涂,地球上需要规定一个一天开始的地点．在1884年,国际上规定了把180°经线作为国际日期变更线,这条线又叫日界线．紧靠这条线两侧的地方,时刻是一样的,但日期却相差1 天: 当西侧进入到2日零时的时候,东侧还是1日零时。

实际上的日界线在白令海峡和南太平洋地区,不完全在180°经线上,而有段曲折,这是为了躲过这里的陆地,以使这些地方不致出现两个日期．日界线,对于还不熟悉它的人来说,简直就像是个会变时间戏法的魔术师。

大洋洲岛国斐济的塔佛乌尼岛上有一商人开了一个铺子,门脸朝东．180°经线刚好通过这里．这个铺子有一个习惯,每逢星期六在前门营业,第二天便又挪到后门营业．原来这里的基督教有一条不許礼拜天经商的禁令,这个商人便根据日界线两侧的一天日差,用上述办法躲过礼拜天．在前门是星期六的时候,后门是星期日; 过去一天以后,前门是星期日了,后门就是星期一了。

轮船从东往西越过日界线的时候,要在一天里撕掉两页日历; 而从西往东越过日界线,就要两天才能撕一张日历。

从我国开往美国的轮船,如果正好在过新年这天通过日界线,那么第二天就要再过一次新年; 而从智利开往日本的轮船,如果在12月31日这天越过日界线的话,第二天,就是新一年的1月2日,结果就会把新年給过＂丢＂了。

如果前面的船上有一个船员刚好在1月1日过生日,第二天他便可以获得又一次的生日祝贺; 而后面船上如果有人也赶上新年这天过生日,那就对不起了,他只好认倒霉,他的生日纪念日过＂丢＂了．要想得到大家祝贺,那只好明年再说了。

日界线不仅可以把一天＂变＂没有了,还可以把过去了的一天＂追回来＂．比如: 一个到中国的旅客,要赶到美国过新年,却不巧耽搁到元旦的黎明才起程．不要紧,当超音速飞机把他送到美国的时候,才是除夕的夜晚．他还来得及在美国再获得一次新年晚会的欢乐。

日界线有时还会把两侧的时间差上＂一年＂呢! 每年终了的时候,在世界上,汤加、斐济、吉尔伯特、新西兰这些在日界线西侧又靠近日界线的国家,总是首先进入新的一年,而在日界线东侧靠近日界线的西萨摩亚,却是最后一个结束世界年度的国家．当前面这些国家进入到1996 年的时候,后面的国家还被落在1995 年里呢!

大洋洲的基里巴斯是个地跨日界线的岛国,它的独立日是7月12日,这是按首都塔拉瓦在日界线以西而定的; 这个国家在日界线以东的人,却总是每年的7月11日庆祝独立日．在这个国家,遇有宴会或約会,必须说明是西区的日期,还是东区的日期,否则就会闹出笑话来。