现代医学研究揭示，随人类呼吸功能的减退，全身中组织器官发生退行性改变，易引发高血压、冠心病、动脉硬化、充血性心力衰竭，大脑供血不足等多种老年病。为何呼吸功能减退会引起许多种老年病呢?因为呼吸的本质是人体与自然界进行物质交换，而且是最大最基本的物质交换。人停止呼吸6分钟就会引起死亡，禁止饮食却可存活6天左右。由此可知，呼吸对生命的影响要远远大于饮食对生命的影响。人呼吸功能减弱意味着氧吸入的减少，而血液中氧含量下降会导致全身各组织器官缺氧，继而引起细胞能量代谢障碍，造成组织器官功能下降，引发多种老年性疾病。

根据人体与自然界的物质交换规律，保持正常的呼吸过程是维持人体健康的基本养生方法。一般来说，人的呼吸功能在35岁左右开始下降，表现为肺通气量和肺活量下降。因此，一般人应该从35-40岁开始进行养生锻炼。其中最基本最重要的养生方法是呼吸锻炼，即每天早晚各进行5分钟的腹式缓慢呼吸锻炼。

对于很多人来说，腹式呼吸还是一个比较陌生的概念。这里作一个简要的介绍。在医学界，医学专家将人的呼吸分为胸式呼吸和腹式呼吸两类。胸式呼吸是指主要依靠肋间肌的收缩带动胸廓，从而牵动肺部而进行的呼吸。腹式呼吸指以隔肌的上下运动来扩大和缩小胸腔为主、肋间肌运动为辅而进行的呼吸。胸式呼吸时的肺活量小，肺组织利用率低。腹式呼吸时，隔肌上下活动范围加大，使胸腔容积得到最大范围的扩展和回缩，同时腹内脏器也就得到充分的运动。研究认为，正常的胸式呼吸一次约5秒种，吸人约50D毫升空气；而平卧状态时做腹式呼吸，一次约为10-5秒钟，吸入1000-500毫升空气。腹式呼吸可最大限度地利用肺组织，充分进行气体交，使肺组织得到健康的锻炼。

腹式呼吸时胸腔容积扩大还能使心脏得到充分舒张，有利于心肌的供血与供氧。由于膈肌和腹壁肌肉的运动及腹腔内压力的变化，使腹腔内脏器得到自然按摩，胃肠道蠕动力增加，加速了胃的排空功能和小肠的吸收功能。腹式呼吸还使大肠的功能增加，促使机体内的废物及肠内毒素的排除。

总之，任何人都可以每天早晚有意识地进行几十次腹式缓慢呼吸锻炼。该锻炼方式既简便易行，又行之有效，只要坚持不懈，日久必有好处。