老年性痴呆起病多较缓慢，一般常难以确定起病的日期。通常最早出现的是性格改变，如有些人平时爱说爱笑，患病后却一反常态，兴趣减少，沉默寡言，独自呆坐，隐居斗室，不与人交往；有些表现为烦躁易怒，好发牢骚，动则与人吵架，发脾气；也有的放荡不羁，挥霍任性，不能克制。其次，是记忆力减退，最先受累的是近记忆力，记不起刚作过的事、说过的话，有的刚吃过饭，还说未吃过饭，经常遗忘东西，忘记自己许诺的事情；个别人为了弥补记忆缺陷，常出现错构或虚构；严重者理解、判断、计算等智能全面减退，工作能力和社会适应能力日益降低，情感反应幼稚，行为荒诞无稽。随着病情进一步发展，还常见语言障碍，口齿不清，言语杂乱无章，最终丧失言语能力；到后期终日卧床不起，大小便失禁，生活不能自理。

要诊断此病，还应作详细检查，其中CT扫描很有帮助。而最可靠的还是活体组织检查。其病理改变为大脑细胞大量丧失，伴之胶质纤维细胞增生，大脑萎缩，脑室相对扩大。