肠道激惹综合症，亦称肠易激综合征，是胃肠道最常见和最重要的功能性疾病，多见于壮年，男性略多于女性，50岁以后首次发病者极少。患者有腹痛不适、腹胀、肠鸣、腹泻和便秘等症状。

虽然腹痛和腹泻等症状严重地影响劳动和生活，但患者的一般情况良好，无体重减轻。此外，患者可有上腹不适、饱胀、嗳气、恶心等消化不良症状，且经常有心悸、气短、胸闷、面红、手足多汗、多尿等植物神经系统不平衡的表现。女性多有痛经。胃肠道 X线检查显示整个胃肠道的运动加速，结肠袋形加深，张力增强，有时因结肠痉挛显著，降结肠以下呈线样阴影。结肠镜所见的结肠粘膜基本正常。

情绪波动，如焦虑、愤怒、对抗、抑郁、惧怕等常是引起该综合征发病和腹泻的诱因。

本病的病理生理尚不很清楚，实验提示，患者的肠肌可能有某种内在的不正常，但在组织形态学上未能发现任何变化。过去，称此综合征为结肠过敏、痉挛性结肠、粘液性结肠炎、结肠功能紊乱等，均不够全面和准确。实际上本症没有炎性病变，而且功能紊乱也不限于结肠。在小肠功能障碍显著的患者，主要表现为水样腹泻伴脐周不适或阵发性疼痛和肠鸣音亢进，往往可因情绪波动而激发，有些患者只在一段小肠有较久的痉挛，往往有上腹或脐周隐痛而无腹泻。