五台山位于山西省五台县东北隅,呈东北—西南走向,长约百余公里,由5 座山峰组成,峰顶呈平台状,故称五台山．五台山的北台叶斗峰最为高峻,海拔3058米,是华北地区最高的山峰,素有＂华北屋脊＂之称．从地理演变来看,大约在7000 万年以前,五台山一带还是一片很大的侵蚀平原,进入新生代后,强烈的地壳运动使五台山和恒山地块抬升,而中间的地块陷落,形成了滹沱河平原．五台地块抬升之后,大部分地区遭受了强烈的流水切割,形成峻岭深谷．特别是北部切割深峻,构成＂五峰耸出＂独具一格的形态,而台顶附近因没有受到大的切割,保留了古老的平原面。

五台山＂岁积坚冰,夏仍飞雪,曾无炎暑,故曰清凉＂,是消夏避暑的胜地,又称清凉山．从纬度位置来看,五台山大致与北京相同,而气候特点却与东北的大兴安岭相似,有＂六月披裘尚觉寒＂的说法．即使到了盛夏时节,五台山怀镇的最高气温也只有27℃左右。

五台山的地理位置和地理形势与佛经《宝藏陀罗尼经》描述的文殊菩萨住处很相似,而其气候特点又与《华严经》所叙述的文殊菩萨住处也颇相似,所以佛教徒视其为佛教圣地．千百年来,在我国佛教名山中,五台山一直被奉为魁首．这是为什么呢? 原来,佛教将文殊、普贤和观音合称为＂三大土＂,文殊菩萨顶结五髻,手持宝剑,多骑狮子,以表示智慧、锐利和威猛,人们亦最需要智慧和力量,故文殊菩萨也最受人信仰．文殊菩萨是释迦牟尼佛的＂左胁侍＂,在＂三大士＂中的地位最尊,所以作为文殊菩萨道场的五台山,在＂四大佛教名山＂中地位也就最高．此外,再加上五台山创建佛寺最早,又是我国唯一兼有汉地佛教和喇嘛教的佛教道场,一直居于我国佛教名山之首,也就不足为奇了。

关于五台山佛教的兴始和佛寺的创建,比较流行的说法是起于东汉时期．据史载,五台山寺院最多时曾达200 多处,现存寺庙台内有39 座,台外有8 座,其中一半以上集中在台怀镇．台怀镇地处五台山峰形成的怀抱之中,故名＂台怀＂．人们通常称台怀地区为＂台内＂,其他地区为＂台外＂．五台山中寺庙以＂五大禅林＂最著名,它们是: 显通寺、菩萨顶寺、塔院寺、殊像寺和罗喉寺．显通寺是五台山最大的寺院,建筑规模宏大,布局匀称,有各种建筑400 余间,中轴线上殿宇7 座无一雷同．最引人注目的是一座明代铸造的铜殿,全以紫铜铸造内外贴金,门扇上铸有花草人物,殿内墙壁上铸着上万个小铜佛,殿高有3米多,殿前有两座6米多高的十三层铜塔．钟楼内悬万斤铜钟,击声震荡全山．菩萨顶,又名大文殊寺,是五台山的黄庙(喇嘛寺)之首,寺居山头,108 级石阶依山势直抵山门,气势宏伟．台怀白塔是五台山的标志,坐落在塔院寺内,塔高70米,为藏式舍利白塔,塔的上部大铜盘周围悬有铜铃,风吹铃响,山鸣谷应,寺内有大雄宝殿五间．罗喉寺是喇嘛寺,寺内最为称奇的是一座活动机关莲台,佛像隐现在花中,名叫＂开花献佛＂。

五台山泉流很多,被佛教徒奉为＂圣水＂,其中以般若泉最受崇奉．般若泉,意即智慧泉．五台山原有两处般若泉,现仍涓涓流水的,仅剩一处,即殊像寺的般若泉．佛教徒认为,饮用五台山般若泉的圣水,可以消除烦恼,得到智慧；用文殊菩萨住处的般若圣水洗目灌顶,可使人心明眼亮,从而达到美好的般若境界。

在五台山边缘地区的佛光寺,是我国古代建筑的＂瑰宝＂．它创建于北魏孝文帝时期,重建于公元857年．佛光寺的主体建筑大佛殿是一座气势雄伟的木结构建筑,具有明显的唐代风格,是我国现存唐代木结构建筑的代表作．佛光寺的建筑、雕塑、壁画、墨迹负有盛名,称为＂四绝＂．台怀白塔、菩萨顶、佛光寺常被人们称为五台山三大名胜。

我国现存佛教寺院建筑大多是明清以后修建的,若论中华古刹佛教建筑亘古,当瞩五台山,而又首推五台山南禅寺．南禅寺位于五台县西南李家村北,距台村镇约100 公里,背山临水,景色秀丽宜人,是五台山最小的寺庙．南禅寺大雄宝殿重建于唐建中三年(公元782年),是我国现存最古老的一座唐代木结构建筑。

五台山的五大高峰,峻极于天,风光奇特而绮丽,山巅视野开阔,山中清流潺潺,绿草山花,相映生辉．五台山气候凉爽,清风习习,北台顶与中台顶山阴处,有终年不化的＂万年冰＂．五台山还有一座万宝山,它是山西省的八大煤田之一,还蕴藏有丰富的铁、铜等矿藏。