最早举办中学生数学竞赛的是匈牙利．1894年匈牙利＂物理—数学协会＂通过了在全国举办中学数学竞赛的决议．从此以后,除了在两次世界大战中和匈牙利事件期间中断过7年外,每年10月都要举行．匈牙利通过数学竞赛造就了一批数学大师,像费叶尔、哈尔、黎兹等,使得匈牙利成为一个数学上享有声誉的国家,同时也引起欧洲其他国家的兴趣,纷纷仿效．1902年,罗马尼亚由《数学杂志》组织了竞赛．1934年前苏联在列宁格勒大学主办了中学数学奥林匹克竞赛,首次把数学竞赛与奥林匹克体育运动联系起来,以后逐年举行．数学竞赛的大兴起是本世纪50年代,据不完全统计,那时举办全国性数学竞赛的已有近20 个国家．我国在1956年由老一辈数学家华罗庚等人倡导,举办了首次中学生数学竞赛．各国数学竞赛的兴起为国际中学生数学奥林匹克的诞生准备了条件。

1956年,在罗马尼亚罗曼教授的积极倡导下,东欧国家正式确定了开展国际数学竞赛的计划．1959年起有了＂国际数学奥林匹克＂,简称IMO．第一届IMO 于1959年7月在罗马尼亚古都布拉索拉开帷幕．但前五届的参赛国仅限于东欧几个国家,60年代末才逐步扩大,发展成真正全球性的中学生数学竞赛．为了更好地协调组织每年的IMO,1981年4月成立了国际数学教育委员会的IMO 分委员会,负责组织每年的活动．自此,IMO 的传统一直没有中断,并逐步规范化。

我国自1985年参加国际数学奥林匹克竞赛至今,9年中参赛50 人次,得奖40 人次,其中获金牌32 个,银牌12 个,铜牌4 个,取得了举世公认的成绩。

在中学生数学竞赛的影响下,小学数学竞赛也逐步兴起．1986年10月,＂华罗庚金杯＂数学邀请赛诞生；1991年4月,＂小学生数学奥林匹克＂赛正式开始。

＂华杯＂赛于1986、1988、1991、1993年已举办过四届,竞赛要经过初赛、复赛、决赛和口试四个阶段．初赛试题通过电视播放,每届都有200 多万少年参加．在各省组织初赛、复赛的基础上,选出3 人（初中1 人、小学 2 人）参加决赛,这四届分别在北京、深圳、长春和成都市举行。

＂小学生数学奥林匹克＂赛自1991年开始,至1994年已举办了四届,赛程分初赛和决赛．初赛分A、B、C（C 卷后来又叫民族卷）三种不同程度的试卷,由各地根据考生的水平自由选定一种,于每年3月下旬第一个星期天举行．决赛统一试卷,并于每年4月中旬第二个星期天举行．1993年暑假在山西太原举办了第一次全国小学数学奥林匹克总决赛。