铁是自然界中次于铝的第二个丰度最大的金属．但天然的铁非常稀少．人类祖先最先使用的铁可能来源于陨石．铁在空气中很快被氧化,主要是以氧化物的形式存在．由于铁的氧化作用,使得古代制造的铁器保存下来的十分稀少．人们发现铁大约是在5000年前．最初,铁是很昂贵的,价格比黄金还高,经常用铁的宝饰镶嵌在黄金中。

各大洲的人民几乎同时知道金、银和铜,但对于铁,情况却不同．在埃及和美索不达米亚,从矿石中提炼出铁是在公元前2000年前；在外高加索、小亚细亚和古希腊是在公元前2000年后；在印度也是在公元前2000年后；在中国则晚得多,只是在公元前1000年以后．在新大陆国家中,铁器时代是随着欧洲人的到达才开始的,也就是公元11 世纪之后；一些非洲部落越过了发展中的青铜时期,一开始就使用铁器．这是由于自然条件的不同,在一些铜和锡自然资源稀少的国家中,出现代用这些金属的要求．美洲是拥有天然铜的最大资源之一,就没有必要去寻找新金属．铁的生产逐渐增大后,铁就开始跨出贵金属的范畴,进入普通金属行列．在公元纪元开始时期,铁已经被广泛使用。