故宫始建于1406年．以后陆续修建,改建但仍保留着原来的总体布局．整个故宫占地72 万平方米．建筑面积16 万平方米,是目前国内最大,保存最完整的宫殿建筑群,集中体现了中国封建社会帝王至高无上的集权统治。

故宫分外朝、内廷两部分,进大明门,走过＂千步廊＂是开阔的皇城前广场,北有汉白玉石狮、华表、五座金水桥,进入天安閁,经过端门,看到宏伟的午门,进入太和门是一个广场,顿觉庄严,正前方是雄伟的、凌驾一切的太和殿,太和殿是最主要的大殿,高达35 米,室内外天花梁枋上布满了龙纹彩画．它和中和殿、保和殿,组成故宫外朝三大殿,是皇帝登基,祝寿,节庆和会见文武官员的场所．过了乾清门进入了内廷部分,有乾清宫,交泰宫,坤宁宫,是皇帝平日办公和生活的地方．内廷之后是御花园,这里有亭台楼阁,名花异卉,怪石虬立,泉水喷珠．故宫除中轴上的主要宫殿之外,两旁还有一系列建筑,西边是皇帝,皇后,皇太后等的生活区,东边是皇妃子居住的东六宫及其它人员生活区。

外朝的东西两面分别是文华、武英二殿,是皇帝举行讲学,召见学士,与大臣商谈国事之所．北京故宫是中国宫殿建筑史上一个完全成熟的典型,是对中国历代宫殿建筑成果的一个杰出总结．也是世界建筑史上一个奇迹。