人类先有文字,后有书法艺术,从甲骨文到钟鼎文,又到石鼓文,中国古代汉字书写经历了由繁到简,由具象到抽象的过程,也逐渐萌发了书法这门独特的艺术。

人们一般按照书写的形体,把书法分为正书、草书、隶书、篆书和行书五大类。

正书．也叫＂楷书＂＂真书＂．其特点是: 形体方正,笔画平直,可作楷模,故名．始于东汉．楷书的名家很多,如＂欧体＂（欧阳询）、＂虞体＂ （虞世南）、＂颜体＂（颜真卿）、＂柳体＂（柳公权）、＂赵体＂（赵孟）等。

草书．为书写便捷而产生的一种字体．始于汉初．当时通用的是＂草隶＂,即潦草的隶书．后来逐渐发展,形成一种具有艺术价值的＂章草＂．汉末,张芝变革＂章草＂为＂今草＂,字的体势一笔而成．唐代张旭、怀素又发展为笔势连绵回绕、字形变化繁多的＂狂草＂。

隶书．也叫＂隶字＂＂古书＂．是在篆书基础上,为适应书写便捷的需要产生的字体．就小篆加以简化,又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画,便于书写．分＂秦隶＂（也叫＂古隶＂）和＂汉隶＂（也叫＂今隶＂）．隶书的出现,是古代文字与书法的一大变革。

篆书．是大篆、小篆的统称．大篆指甲骨文、金文、籀文、六国文字,它们保存着古代象形文字的明显特点．小篆也称＂秦篆＂,是秦国的通用文字、大篆的简化字体,其特点是形体匀圆齐整,字体较籀文容易书写．在汉文字发展史上,它是大篆和隶、楷之间的过渡。

行书．介于楷书、草书之间的一种字体．它是为弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的．笔势不像草书那样潦草,也不要求像楷书那样端正．楷法多于草法的叫＂行楷＂,草法多于楷法的叫＂行草＂．行书始于汉末。

大篆、小篆、隶书、草书、行书,这是汉字发展的几个重要阶段．不过,作为书法艺术,都保存下来并各自形成众多的流派,出现了不少名家,拥有丰富多彩的艺术珍品。