中国古代书籍文献,特别是文学作品,除了主要的文言形式之外,还有白话文．如写梁山泊英雄好汉故事的《水浒传》,写唐僧到西天取经故事的《西游记》,以及被称为千古奇书的《红楼梦》,都是用白话写成的杰作．这些白话作品,是现代汉语的直接源泉,是一笔宝贵的语言财富。

所谓白话,是以口语为基础的书面语．它包括古白话和现代白话．古白话是在唐代、宋代兴起的一种书面语言．著名的宋代话本小说,元、明、清三代的白话小说,以及元杂剧剧本、明清传奇剧本,还有唐代用来宣传佛教经典和教义的特殊文体＂变文＂,都是用白话写成的．古白话的主要功用和主要成就,体现在小说艺术和戏曲文学两大方面．此外,如在中国古代哲学史上占据重要地位的宋代程朱理学,其主要著作也是用接近白话的语体文写成的。

现代白话就是我们今天日常使用的书面语言．现代白话是在＂五四＂新文化运动中经过文化革命和斗争而形成,并迅速发展起来的．绚丽多彩驰名中外的中国现代文学作品,如鲁迅、茅盾的小说,郭沫若的诗、历史剧剧本,冰心、张爱玲的散文,周作人、林语堂的小品文,曹禺的话剧剧本等等,都是用现代白话文创作出来的作品．至于我们今天的各类文学作品、文章,也都是白话文。

现代白话除了通俗易懂之外,还具有词汇丰富、语音优美,富于表现力等许多特色．现代白话的词汇如恒河细沙,像灿烂星空,其中有鲜活的口头语言,日常生活用语,有丰富多彩的成语,谚语,歇后语,行业术语,外来语,以及富有时代感和生命力的新语汇．现代汉语拥有衡量某种语言是否发达的大量近义词,从而使现代汉语具有很强的表现力,能够准确、鲜明、生动地表达客观事物和思想感情．现代汉语大多以元音收尾,有四个声调,以双音节词为主,听起来抑扬顿挫,铿锵悦耳,具有音乐性,语音相当优美,有如歌唱一般。