司马迁是西汉史学家、文学家和思想家．字子长,夏阳（今陕西韩城南）人．他少而好学,20 岁后游踪几遍全国．武帝元封元年（前110年）,其父司马谈死．三年后,他继父职为太史令,得读政俯所藏＂石室金匮之书＂．太初元年（前104年）,正式着手撰写《史记》．五年后,他因李陵事被武帝治罪下狱,处以宫刑．狱中仍继续从事写作．太始元年（前96年）被赦,出任中书令．汉时中书令多由宦官充任,因此他深以为耻,忍辱含垢,发愤著述,终于完成我国最早的通史,初名《太史公书》,后人称《史记》。

《史记》是我国第一部纪传体通史,记事起于传说中的黄帝,止于汉武帝,首尾共3000年左右．全书有本纪12 篇,表10 篇,书8 篇,世家30 篇,列传70 篇,合计130 篇．52 万余字．本纪是按年月顺序编写的帝王正史,以记载帝王的言行政绩为中心,描述当时的政治、经济、军事、文化、外交等重大事件．表是用表格的形式,按一定的顺序,谱写人物和事件．书是有关各种典章制度以及某些自然与社会现象的专辑,内容包括经济、政治、军事、文化等重要领域．世家用来记载王侯、封国以及历史上重要人物的历史．列传主要是人物的传记,也兼记少数民族,以及与我国互相往来的一些国家和地区的历史,并包括作者的自叙．上述五种体例中以本纪和列传为主体,各体例相互配合,这种体例开创了我国纪传体史书的范例．《史记》内容丰富,记事详实（其间也有某些失实之处）,在一定程度上反映了历史的进程和阶级斗争的真实状况．如详述了陈胜起义的经过,正确地肯定了汉灭秦是 ＂由涉首事也＂．把孙胜列入世家,与历代王侯勋臣同列．《史记》对历史人物的叙述语言生动,形象鲜明．司马迁首创的传记文学在我国文学发展史上也占有重要的地位．鲁迅称其为＂史家之绝唱,无韵之离骚＂。

《史记》对后世史学发展产生了巨大影响．我国史学史上的《二十四史》,总共有3259 卷,虽在名目、门类上有所变衍,但都有＂纪＂和＂传＂,绝无例外地沿袭《史记》体例．《史记》不仅是部历史著作,而且是部具有极高艺术水平的文学作品。

由于司马迁在历史学、文学上的杰出贡献,1956年他被列入世界文化名人的行列。