和人类一样,昆虫间也时时需要交往和联系．它们如何传递防卫、避敌、寻偶求爱等信息呢? 其中之一就是依靠气味（化学信息）来进行交流。

昆虫没有鼻子,它感受气味刺激主要是通过触角上的嗅觉感受器．气味实际上就是某些化合物,因为这些物质起到通讯联系的作用,所以也被称做信息化合物．那么昆虫如何利用气味语言呢? 主要方式是通过昆虫分泌的外激素．这是由昆虫的某些腺体分泌并释放到体外的信息化合物,易挥发,弥漫在空气中随风飘动,在昆虫个体之间传递各种信息,诱发和调节昆虫的行为．所以这种昆虫外激素又叫昆虫信息素．不同的外激素对昆虫起着不同的作用。

有些外激素的作用对象只是同种昆虫个体．性外激素,多是由雌虫分沁并释放,引诱雄虫前来交配．交配后,停止分泌．性外激素具有专一性,即只招来同种异性个体,不会引来其他的种类．这类激素留下的痕迹的引诱距离,不同的昆虫也不尽相同．如家蚕仅为几十厘米；某种天蚕蛾远达4 公里；而嗅觉最灵敏的蝴蝶性外激素,能波及11 公里,使雄蝶沿性外激素痕迹波浪式飞来。

除性外激素外,昆虫还会分泌报警外激素、追踪外激素和聚集外激素．报警外激素,是昆虫遇险时释放的化学物质,使接受到此信息的同种其他个体警觉不安,或及早逃走,或奋起还击．人被一只蜜蜂螫了,往往很快遭到大批蜜蜂的围攻,因为蜜蜂把螫刺留在人皮肤中的同时,也留下了报警外激素,结果这种气味激怒蜂群,后果是很危险的．蚁巢面临危险时,蚂蚁也产生报警外激素: 召回兵蚁参战,让工蚁赶快修复巢穴或携带卵和幼虫逃跑。

追踪外激素,社会性昆虫（蚂蚁、白蚁）等常释放此类物质,可以指引同伙寻找食物．如火蚁用螫刺在地面上连续涂抹有气味的物质,同伴便沿着这条＂气味走廊＂爬向食物。

聚集外激素可吸引同种个体聚集并进行一系列活动,如取食、交配、越冬等．例如鞘翅目的小蠢虫,当它们对生活环境不满意时,便分泌这种物质,结果便成群结队地飞到更合适的地方．聚集现象可以是暂时的,像蝗虫,蝴蝶的群集迁飞；蚊子、昆蜉等的婚配聚集；或是瓢虫的越冬聚集．也可以是永久性的,像蜜蜂就是这样．因为蜂王不断分泌聚集外激素,对蜂群产生强大的凝聚力。

除了对同种个体发生作用外,有些外激素对不同种的个体也能产生影响．有的昆虫会释放利己素,对接受者不利并远离它．瓢虫、蝽蟓（臭大姐）等受到天敌攻击时,可释放这类物质以驱赶敌人保护自己．有的昆虫会释放利它素．这种外激素令人疑惑,它对释放者不利反而对接受者有好处．如棉蛉虫翅膀鳞片中发现的利它素,可引诱赤眼蜂在棉蛉虫卵上产卵寄生。