我们对哺乳动物都非常熟悉,它们是动物界中最高等的类群,其最主要的特征就是胎生、哺乳．但在哺乳动物中还有些原始的类群,它们具有一系列接近爬行动物和不同于高等哺乳动物的特征．主要表现在: 卵生,卵多黄有壳,雌兽尚具孵卵行为．乳腺是一种进化的汗腺,不具乳头,有乳槽．肩带骨结构似爬行动物,身体后端只有一个孔——泄殖腔孔,生殖细胞、尿液、粪便均由此孔排出体外．成体无牙齿,体外生毛,体温在26～35℃间波动,缺乏完善的调节体温的能力．因此,此类哺乳动物活动能力弱、分布区狭窄．现存种类仅产于澳洲及其附近的岛屿上．其代表动物为鸭嘴兽和针鼹。

鸭嘴兽嘴形宽扁似鸭,无唇,尾扁平,指（趾）间具蹼,无耳壳．栖居于河川沿岸的空洞里,以软体动物及甲壳类动物为食．每年10～11月繁殖,产卵1～3 枚,孵出的幼仔舐食母兽乳槽中的乳汁。

针鼹体型略似刺猬,全身被有夹杂着棘刺的毛．前肢适于掘土,吻部细尖,有长舌,嗜食蚊类昆虫．穴居陆上,夜间出来活动,生殖时每次产1 卵。

鸭嘴兽和针鼹代表最低等的哺乳类,对于研究哺乳类的起源有重要的科学价值．它们身上既存在着哺乳动物的特征,又保留着爬行动物的一些特点,在哲学的认识论上这种现象也有着重要的意义．鸭嘴兽和针鼹在形态结构和生活习性上的特殊性决定了它们也具有＂活化石＂的地位。