拉蒂迈鱼生活在非洲马达加斯加岛西北的科摩罗群岛附近的海域里．首次捕获此鱼是1938年12月22 日．在非洲东海岸的东伦敦岛附近的海域中,渔民们将偶然捕获的这条奇怪的大鱼送到了东伦敦的地方博物馆．这条奇怪的鱼长1 米半,蓝色的眼睛,青铜的身体,鳍很健壮,肌肉也结实,可惜它出水后3 小时就死了．由于当时没有防腐剂,此鱼送到博物馆后内部器官大都坏了,最后只好将鱼制成了标本．当时它被命名为拉蒂迈鱼,是为了纪念东伦敦博物馆的工作人员拉蒂迈女士．现在一般将此种鱼叫做矛尾鱼,直到1952年才捕到第二条,至今已捕捉到80 多条。

科学家们在研究了拉蒂迈鱼的头骨和标本后,惊奇地发现: 它是被认为早在一亿二千万年前的白垩纪就已经绝迹的古总鳍鱼类（两栖类的祖先）．这一发现立刻引起了世界的轰动．因为它不但在动物分类史上有独特的代表性,更重要的是证实陆生脊椎动物的祖先,是鱼类进化为两栖类的过渡类型,是现存的总鳍鱼。

拉蒂迈鱼与一般鱼类不大相同,它的支撑骨和原始两栖类的四肢骨相似,胸鳍还能向各个方向转动和安置,甚至还能勉强爬行几步．这样,动物的四肢是从鳍演变而来的推想,不但从＂化石＂得到启示和论证,而且从拉蒂迈鱼的活的结构解剖和生态研究中,获取了强有力的证据。

拉蒂迈鱼属总鳍鱼类,是现存的古老鱼类,首先发现于泥盆纪的淡水中,三叠纪以后,海水中才有它的同类．从前曾认为这种鱼类早已绝灭．拉蒂迈鱼的发现之所以珍贵和引人注目,就在于它给人们提供了＂化石＂所无法了解的一些情况．它与其祖先——古代总鳍鱼的形态结构和生活方式差异非常小,四亿年中几乎没有什么变化．做为生物进化史的一个活的见证,拉蒂迈鱼有＂活化石＂之称。