晶莹的海水覆盖着的海底,是令人神往的世界．耀眼夺目的珊瑚,繁花似锦,五彩缤纷,有的像披上露珠的树枝,有的像凌霜盛开的菊花……袅娜多姿,争芳斗艳．这些迷人的景色,多少年来赢得了人们的惊叹和赞美．人们喜爱珊瑚,尤其是红珊瑚,将它列入珍宝之中．清朝官员官服上的朝珠和官帽上的顶戴,就是用红珊瑚雕琢而成的．然而,珊瑚所蕴藏的科学启示,一直到最近几十年才被人们所领会。

现代的珊瑚虫,生活在热带的海洋里,过独生或群体固着的生活．单体的珊瑚（如常见的海葵）,圆柱体状,一端固着于他物,另一端环绕中央的口孔,长有很多触手．珊瑚体的外层细胞能分泌出石灰质（碳酸钙）骨骼,分泌的快慢又与太阳光强弱有关,白天分泌得多,夜晚分泌得少,甚至不分泌．季节的变化也影响着这种分泌的速度．这样,生活着的珊瑚虫,在那昼夜交替、四季循环的漫长历史中,在自己的体壁上留下了一道道粗细不同的生长环纹．有人研究过: 从一个最粗的（或最细的）环纹到相邻的另一个最粗的（或最细的）环纹之间,即相当于植物的一个年轮,有365 条环纹,这个数目正好和一年的天数相等。

地史上泥盆纪时期是珊瑚繁衍的旺盛时期,专家们发现,该地质年代中的某些珊瑚化石表面上也满布环状细纹,粗细递增递减,交替出现,只是相邻两个最粗（或最细）的环纹之间的环纹数,不是365 条,而是400 条左右．珊瑚化石外表的这些特有环纹,就像是一种特殊的文字,告诉我们当时一年有400 来天．我们知道,如果地球绕太阳运动的轨道不变,它公转一周的时间就不大可能有变化,利用数学公式求出了泥盆纪时一天不到22 小时．更有趣的是,在泥盆纪以后的石炭纪,也找到过类似的珊瑚化石,每一年轮上的生长纹是385～390 条．根据这样的一些事实,有人推测地球的自转速度越来越慢,从最原始的状态时的每天4 小时减慢到现代的24 个小时。

所有的珊瑚都属于腔肠动物门珊瑚纲,它包括现代的海葵、石珊瑚、红珊瑚和已绝灭的四射珊瑚、横板珊瑚等,全部是海生（即在海水中长大）。

在珊瑚化石中四射珊瑚是重要的化石,由于它在地球上存在的时间短,内部结构变化很快并有阶段性,因此古生物学家利用它来作为古生代地层中的标准化石．四射珊瑚从产生到灭绝,骨骼发育很有规律,专家们主要是从它的内骨骼演化上划分时代．珊瑚虫分泌钙质除了形成外壁,还要形成内壁,内壁自下而上,从边缘往中心生长,专家们称它为隔壁,意思是它把体腔隔开了．早期的珊瑚壁单一仅一种,称为单带型,生活的时代为奥陶纪和志留纪；以后在隔壁之间又长出骨钙叫鳞板,这时的珊瑚化石就称双带型,出现在志留纪和泥盆纪；到了石炭纪和二迭纪时,内骨骼在体腔的中心部分彼此连接、膨大形成了一根从下到上的柱子（学名叫中轴或中柱）,这时它就变成了三带型．四射珊瑚对于专家们来说,在确定古生代各个纪的时间上起着重要的作用,研究它的专著也非常的多。