1928年,英国医生和生理学家弗莱明正在研究对付葡萄球菌的办法．一天,他在一只培养葡萄球菌的碟子边沿,惊奇地发现一团团青绿色的霉斑,把它们放在显微镜下仔细观察,他惊奇地发现,在霉斑周围有一小块清澈的区域,那里一个活的葡萄球菌都找不到,弗莱明意识到它们可能是被霉菌杀死了．弗莱明后来终于查明霉菌能分泌一种杀菌物质,他把它叫做盘尼西林,也就是青霉素．1941年,第二次世界大战正打得难分难解,大批伤员并不是死在战场上,而是死在医院里,因为伤口化脓感染后,只能用磺胺类药消炎,而这类药物对付肺炎、脑脊膜炎、气性坏疽等致病菌有些无能为力．英国科学家弗劳雷经过不懈的努力,在这一年,把青霉素直接用来治疗病人,挽救了不少战士的生命。

在青霉素的启示下,科学家们又找到了其他和青霉素相类似的物质,比如链霉素、绿霉素等．1943年,在美国细菌学会的会议上,科学家们提议,把这一类由微生物体内产生出来、能够阻止细菌发育的物质,叫做抗生素。

抗生素的出现,给病人带来了福音．在30年代,肺结核就像今天的癌一样,被视为不治之症,有了链霉素后,人们就不再怕它了,肺结核可以彻底治愈。

1950年,日本科学家在土壤细菌中得到一种抗生素,把它注射到患癌症的老鼠体内,使得老鼠的癌症有了好转,生存率提高了一倍．于是,抗生素开始向当今世界人类最凶恶的敌人——癌症挑战了。

目前,抗生素组织了两个方面军,一个方面军是专门瞄准癌组织,直接打击癌细胞,另一个方面军是专门增强人体免疫能力,防止癌细胞的侵入。