公元1518年,李时珍诞生在湖北的一个世医家庭．他的祖父是一个走街串巷的江湖医生,他的父亲李闻言则是一位具有丰富治病经验和药学知识的名医,受家庭环境的熏陶,李时珍从小就喜欢医学。

李时珍的医术高超,能灵活地运用前人的医疗经验．然而,这手到病除的李时珍又是怎样迷上药物学,又是怎样编著这部医学名著的呢? 因为他在行医和生活中发现古代药物书上记载的药性有误,而这种错误甚至会医死一些病人．他决定重修古代的药书,纠正其错误,补充其不足。

春秋战国时,我国的史书就记载了100 多种药物．汉朝出现了一部记载药物的专著——《神农本草经》,该书共收录药物365 种,为我国现存最早的中药书．之后,南朝名医陶弘景著《本草经集注》,唐朝苏敬撰修《新修本草》,宋朝四川名医唐慎微编写《证类本草》,已收药物达1746 种,载药方为2735 个．这么多药书在传抄过程中,就难保没有错误了。

他35 岁开始编写新本草书,并把新书起名为《本草纲目》,意为要使这部书能有科学的分类,能纲目清楚,以便于读者查阅．鉴于写《蕲蛇传》的经验,他亲自到实地去观察和采集药物标本,以使自己的著作真实可靠．李时珍到了湖南、江西、广东、安徽、江苏等地,获得了大量的宝贵资料。

公元1578年,凝聚着李时珍毕生心血、汇集了古今药典精华的药物学巨著《本草纲目》,经27年辛苦努力而诞生了．中国药物学有了一块巨型的里程碑．这部医学名著共52 卷,约190 万字,收药物1892 种,处方11096 则,插图1110 幅,并按药性功能把药物分为16 部62 类。

全书规模宏大,资料丰富．既订正了前人旧说的一些错误,又比较全面地总结了我国16 世纪以前的医药学经验,还为研究生物、化学、地理、地质、采矿等学科提供了有用的资料．无怪乎,英国著名的生物学家达尔文在他所著的《人类的由来》一书中,盛赞该书为＂中国古代医学百科全书＂。