1842年,美国杰斐逊乡镇医生朗格,看到人们嬉戏玩耍时吸入氧化亚氮后产生了一种对疼痛不再敏感的效果,大受启发．经过了几次尝试后,他在同年3月30 日应用乙醚吸入麻醉,成功地为一位颈背部肿瘤患者进行了切除手术．但由于地处偏僻,他的成就没能为世人所知。

美国医生韦尔斯1844年12月10 日,看到有人进行吸氧化亚氮的表演,受到了启发,立刻要了一些氧化亚氮,给他的学生里格斯吸入,然后拔除了一枚牙齿,里格斯却一点儿也不疼．从此,韦尔斯深信氧化亚氮有麻醉作用．后来韦尔斯去哈佛大学医学院应用氧化亚氮麻醉作拔牙表演,由于麻醉深度不足,拔牙时病人大呼疼痛不止,韦尔斯在一片嘲笑和叫骂中被赶出了大门．韦尔斯的朋友莫顿,目睹了他的失败,但莫顿深信,这条道路是正确的。

他想氧化亚氮既然不可靠,那么乙醚又如何呢? 他便在家中进行动物试验和自身试验,都获得了满意的效果．1846年10月16 日,经过杰克森推荐,莫顿来到了著名外科医生沃伦的手术室内,第一次进行乙醚麻醉表演．麻醉效果非常好,患者自始至终没有一点儿疼痛．人们折服了,在场的著名外科医学家比奇洛断然当众宣布: ＂我今天所见的事情,将会风行全球．＂果然,麻醉术开始在世界各国推广。

然而,为了争夺乙醚麻醉创始权,莫顿、杰克森和韦尔斯三人反目为仇．这场纠纷最终造成韦尔斯猝死；杰克森发疯死于精神病院；莫顿企图独占专利也未能得逞,被社会舆论谴责,最终在贫窘中逝世．但人们对莫顿的成绩还是正确评价了的,后人仍誉之为＂吸入麻醉的创业和倡导者＂。