利用通信卫星而建立的全球搜索救援系统是近年来为解救因飞机失事和船舶遇难的幸存者所建立起来的一种专用的全球定位系统．自1982年苏联率先发射了用于搜索救援的人造卫星COSPAS—1 号以来,全世界已有多颗用于救援任务的卫星升空．经过多年的试验运行,这种卫星已经成功地探测到190多起飞机失事和船舶遇难的准确地点,使4 万多人＂死里逃生＂。

最早用于海上救援的是美国在70年代研制的一种海事卫星通信系统,它利用部署在太平洋、印度洋和大西洋上空的三颗同步卫星来提供全球的海事通信．太平洋上空的卫星把来自船上的信号传给美国加利福尼亚州的地面站,大西洋上空的卫星把来自船上的信号传给美国肯尼迪州的地面站,印度洋上空的卫星把来自船上的信号传给日本的地面站．凡使用这种系统的船只都配备了卫星跟踪雷达,使船上的微处理机随时能与卫星保持联系．因此,一旦船只遇险就能很快确定它所在的海域,并及时营救。

为了能在全球范围内更迅速地了解失事或遇险者的准确位置,在80年代又研制了由多颗低轨道通信卫星组成的全球搜索救援系统．在这种搜索救援系统中,卫星的作用是转接从地球上任何一个失事地点发出的紧急求救信号．为方便搜索,救援卫星的运行轨道低于地球同步轨道,因此,每颗卫星绕地球一周的时间约为105 分钟．当地球自转一周,卫星绕地球动转约13.7圈,可将整个地球搜索一遍。

由于飞机和船舶上都携带有紧急位置无线电求救信标（紧急位置无线电发信机）,当飞机或船舶遇难时,它们各自携带的无线电信标就会发出特定频率的求救信号,卫星收到紧急信号后,即可确定遇难飞机或船舶的准确位置,然后立即将其提供给有关的救援机构,从而可以对遇难者采取迅速的救援措施。