当农奴们从封建领主那里以无偿提供劳役为代价,领得一块＂自留地＂ 以后,首先遇到的一个问题,就是缺乏人手．或者用经济学语言来讲,就是缺乏劳动力．这个问题从前氏族贵族们也遇到过,他们通过使用劳动暂时解决了这个问题．时隔数千年之后,同样的问题摆了在农奴们面前,他们必须依靠自己的力量来解决这个问题,因为他们别无所求．唯一的路就是革新工具．说来话长,让我们从头说起吧。

最初农业刚刚发明,人们用来耕作的工具就是一根尖头木棒．后来,因为一根光溜溜的木棒,单凭双手的力量难以深深刺入土中,人们便在靠近木棒尖端不远的地方横绑上一根短木,这样利用脚踩手推,就比较容易刺入土中了．这便是所谓的＂耒＂．无论是尖头木棒,还是耒,都还只是一种播种工具,还不能用来翻地除草．这是当初刀耕火种时用的农具．随着刀耕火种向锄耕转化,人们又对耒作了改进,这就是在耒的下端绑了一块方形的簿板,可以用来翻地除草,也可以用来播种,外形跟我们现用的方头铁锹样子差不多．这便是所谓的．有石、骨、木．依据我们前文介绍的陈振中先生的意见来推测,大概也有过青铜,虽然还没有人发现过,但不能排除这种可能性．这是锄耕农业时代的情形．当时使用奴隶劳动,这些工具基本上可以满足需要。

当农奴们感到劳动力不足时,他们就进一步动手改进工具了．首先是发明了耦耕的方法,在的下端拴上一条绳子,两个人一前一后,相对而立,一人持,脚踩入土,另一个人用绳子将头往上往前提拉,这样就比较省劲了．在土壤比较松软的地方,便改为一个人在前边用力拉着头往前走,一个人跟在后面用手扶正把,并将头按入土中．这样可以连续翻土,效率明显提高．这已是犁耕的雏形了．再往后,人们改用牛拉的方法,并对作进一步的改进,便是一直习用至今的犁耕了．最初的犁用什么制成? 大约就是用铁制造,因为青铜质地太脆,不适于造犁．但青铜冶炼技术移植于冶铁则比较容易的。

犁耕的发明是农业史上的一件大事,它使个体经营农业终于成为现实,从而为封建农业最后取代奴隶制农业奠定了坚实的物质技术基础．据推测,我国最早可能在商朝即奴隶社会末期就发明了犁,不过当时应用不多．大概到春秋战国时期,使牛犁耕才渐渐普及起来．这时我国的封建制农业已向封建地主制农业转化了．在西方,据史书记载,大约公元前2686年至公元前 2181年的埃及古王国时期已有农民使用双牛牵引的原始木犁耕地,但埃及进入铁器时代则是在公元前730年左右以后．古希腊公元前11 至9 世纪的＂荷马时代＂,也即＂英雄时代＂,已广泛应用铁器,并已知用双牛牵引犁深耕．此外,在西亚,古巴比伦、古亚述,以及南亚次大陆的古印度,使用铁犁牛耕大体上也在同一时代,即公元前10 世纪前后几百年间。

在犁耕发明的同时,施肥的问题也突出来了．农奴们只有很有限的一块份地,为了解决口粮问题,必须连年耕作．如何恢复地力,就不能不认真思索了．结果就是施肥技术逐渐普及和完善．这一点很好理解,就不再啰嗦了．应该注意的是,从上述各地发明牛耕的时间上看,许多地区都在很早以前,其中有一些还在奴隶社会早期就已发明了牛,多数地区都在奴隶社会晚期．这是很容易理解的．因为奴隶社会除了奴隶主和奴隶以外,还有相当多的自由农民和个体手工业者,大约就是他们最早发明了牛耕技术．以后到封建社会,这一技术得到普遍推广。