大肠杆菌是单细胞微生物,寄生在人和动物的肠道中．由于它分布广泛,繁殖迅速,每25 分钟就繁殖一代,因而大肠杆菌就成了在基因工程中常用的一种微生物,并在基因工程中显示了神奇的功能,被人们誉为制造生物新品种的＂细菌工厂＂。

1960年,瑞士科学家观察到大肠杆菌内有一种限制性的核酸内切酶,后来被美国科学家进一步证实并应用于遗传学的研究．结果表明,大肠杆菌的限制性核酸内切酶可以成为切割DNA 分子的一把锐利的＂剪刀＂。

1973年,美国科学家把大肠杆菌的两个不同的DNA 分子重新组合在一起,然后把这个组合的DNA 引进大肠杆菌中,结果重组的DNA 表现出了双亲的遗传特性．次年,科恩等人又成功地将金黄色葡萄球菌的DNA 和大肠杆菌的DNA 重组在一起．接着,他们又将高等动物青蛙的 DNA 与大肠杆菌的DNA 重组在一起．这些试验的成功,表明各种生物在亿万年间所形成的种类之间的天然屏障,开始在微小的大肠杆菌面前崩溃了．人类向合成生命的自由王国迈进了一大步。

大肠杆菌在人工合成基因方面也担当着重要角色．1977年11月,美国一些著名科学家合作,首次用人工合成基因移植到大肠杆菌内,使大肠杆菌分泌出了极为珍贵的人脑激素——生长素的抑制素（简称SS）．这是基因工程取得的第一项引起世界轰动的重大成果．此后不久,美国另一研究组织宣布,他们把人工合成的人体胰岛素基因转移到大肠杆菌内,也获得成功,并且生产出少量的胰岛素．这是大肠杆菌为基因工程创造的又一奇迹．现在科学家已经使用基因工程技术,通过大肠杆菌来制造人的生长激素（HGH）、干扰素、尿激酶和镇痛化学物质β—内腓酞等。

最近,遗传学家又把大肠杆菌分解的半乳糖基因切割下来,装在一种噬菌体上,放进病人的纤维细胞中,借大肠杆菌的基因来治疗半乳糖血症（一种先天性的代谢缺陷症）获得成功,从而使临床上采用基因疗法来根治遗传病的设想正在成为现实．预计应用基因工程技术来产生阻止癌细胞繁殖的基因,以便彻底根治癌症的设想,在不久的将来一定能够实现。