许多细菌和病毒会给人类带来疾病,造成死亡,然而,人们可以利用这类细菌和病毒的毒素,把它少量地注射到正常人的体内,使人产生对某种疾病的抵抗力．这种用来注射的细菌和病毒,就是疫苗（或菌苗）。

早在宋朝,我国的民间医生就已知道用天花病人的痘痴,吹进健康人的鼻孔里,使其不再患天花病．18 世纪,英国的一乡村医生琴纳受挤奶姑娘不患天花病的启示,做了一系列的实验,为一个小男孩接种了牛痘,成功地获得了预防天花的免疫效果,用科学的方法开创了免疫防病的前例。

经过几个世纪的努力,人们研制出了许多疫苗,用来注入人体,抵抗各种疾病的袭击,还有效地控制了天花、麻疹、霍乱、鼠疫、伤寒、流行性脑炎、肺结核等许多传染病的蔓延。

人体注射了疫苗,为什么能预防传染病呢? 疫苗、菌苗都是利用微生物制成的,所以称为生物制品,对人体来说,这是一种异体物质,人们称它为抗原,抗原进入人体后,可以刺激人体内产生一种与其相应的抗体物质．抗体具有抑制和杀灭致病菌的功能,这便是人体内的免疫作用．注射了某种菌苗或疫苗,人体就会产生对抗某种致病菌的抗体,这样就获得了免疫力,就不会再得某种传染病了。