发酵工程的主角是微生物。

微生物是一种通称,它包括了所有形体微小、结构简单的低等生物．从不具有细胞结构的病毒,单细胞的立克次氏体、细菌、放线菌,到结构略为复杂一点的酵母菌、霉菌,以及单细胞藻类（它们是植物）和原生动物（它们是动物）等,都可以归入微生物．与发酵工程有关的,主要是细菌、放线菌、酵母菌和霉菌。

一提到微生物,有些人就会皱起眉头,感到憎恶．因为他们想到是微生物带来了人类的疾病,带来了植物的病害和食物的变质．其实,这种感情是不太公正的．对人类而言,大多数微生物有益无害,会造成损害的微生物只是少数．就总体来说,微生物肯定是功大于过,而且是功远远大于过．近年来迅速崛起的发酵工程,更是为许多微生物彻底改变了形象．因为在发酵工程里,正是这些微生物在忙忙碌碌,工作不息,甚至不惜粉身碎骨,才使得五光十色的产品能一一面世．从＂乐百氏奶＂等乳酸菌饮料,到比黄金还贵的干扰素等药品,都是微生物对人类的无私奉献。

微生物在发酵工程里充当着生产者的角色,这与它的特性是分不开的．微生物的特性可以用三句话来概括,那就是: 孙悟空式的生存本领,猪八戒式的好胃口,首屈一指的超生游击队．下面我们分别来介绍一下。