最早用的呼吸管是用芦苇制成的．潜水者把呼吸管的一端含在嘴里,另一端露出水面．这样,潜水者在水下就可以呼吸到新鲜空气了,大大延长了潜水时间．后来人们又发明了水面通气管式潜水服．这种潜水服用皮带扎紧在身上,头罩顶部用一根通气管与水面相通．这样,潜水员不但能呼吸到新鲜空气,潜水员的双手也得到了解放,可以打捞海产品和进行各种水下作业．除此之外,还用两个动物的膀胱做成浮子浮在水面上,以便和水面上进行联系．这种方法在500年前被广泛地应用。

呼吸管潜水虽然延长了人在水下的停留时间,但另一方面这种方法只适用于浅水中,有着很大的局限性．这是因为,人在水上呼吸的空气是1 个大气压；水下越深,气压越高．每下潜约2 米,人身上就要多承受1／10 个大气压．用呼吸管潜水的潜水员所呼吸到的空气是水面上的1 个大气压的常压空气,而身体却处于高压状态；这样潜水越深,人吸入的空气的气压与人身体实际的受压就越不平衡．所以要想再往深处下潜,就必须让潜水员呼吸到压缩空气,以保证人的体内外的压力维持平衡．另外,通气管式潜水服头罩里的二氧化碳的积聚问题也要解决,因为潜水员呼出的二氧化碳不能自我消散,而二氧化碳气体浓度的增加,会大大缩减潜水员在水下的停留时间．为了克服这些问题,人们经过反复研究,不断实践,终于又研制出一种新式潜水装具——潜水服,使潜水技术又上了一个新台阶。