洪堡德是德国腓特烈大帝的宫廷大臣冯·洪堡德少校的儿子,出生于 1769年9月14 日,在古老的泰格尔庄园度过了他的童年．在这里,他阅读了大量的书籍,他特别喜欢有关探险的书籍,异国他乡的神奇情景使他心醉．他宣称,他将一生献给旅行,献给对世界上所有奇观的研究。

一天,一位伟大的人物来到了庄园,发现了这个孩子的聪明和智慧．对他说: ＂我相信你在科学方面有超人的才能．＂又对他父亲说: ＂先生,我恳切地劝你引导这个孩子走进自然史的领域．＂就这样,洪堡德开始学习自然史并在科学技术发展史上留下了动人的一章。

洪堡德是一个不可思议的人物．他有广博的志趣和精深的造诣．他的著作范围广博得使人惊奇．甚至连老歌德也为之肃然起敬,说: ＂洪堡德像一个有许多龙头的喷泉,你只需要把一个容器置于其下,随便一触,任何一边都会流出清澈的泉水来．＂

洪堡德具有很高的艺术天赋,写作文采出众,他写道: ＂滚动的磐石在山上留下擦痕；江河在地上留下渠道；走兽在地层里留下骸骨；蕨和叶也在煤炭里留下它们的朴实无华的墓志铭．天上落下的雨点,在泥土里或石岩上留下了刻蚀的痕迹；即使是雪里的足迹,或者路上的鞋印,也都或久或暂时地印下了一幅它们行进的路线图．＂

在洪德堡所生活的年代里,自然史还处于萌芽时期,而且发展较慢,比不上当时已经取得迅速发展的其他科学．洪堡德为建立自然史科学谱写了一曲壮丽、辉煌的乐章。

1796年,洪堡德的母亲去世,他得到一笔遗产．1799年他扬帆出海,登上了历时5年的访问美洲大陆的旅程．他在旅行中进行了大量的探险活动．他沿奥里诺科河航行,证实了它同亚马逊水系相连；他进行科学调查,采集了大量植物学资料和地质样品；他研究了沿南美洲西岸的洋流；还研究了美洲的火山,并且注意到了它们直线型的分布,其走向似乎是沿着一条深埋在地壳中的裂缝．他测量了从地极向赤道移动时磁强的下降,以及随着高度增加时温度的下降．他观察了一次密集的流星雨,他的报告促进了人们对这一现象的科学兴趣．他还写了关于印度古迹的调查报告,又使欧洲人了解了秘鲁海鸟粪的肥效．他第一个看到了横切巴拿马开凿运河的可行性。

最后,年逾七旬的洪堡德开始整理他在一生中收集到的知识,并撰写《宇宙》一书．这是一部意在包罗万象地描绘地球的书,并把地球作为一个整体来描绘的书．的确,在洪堡德以前,没有任何一个人具备他那样迅捷的头脑,这样充分地认识世界；也没有任何一个人,具备如此丰富的知识来撰写这样一部巨著。

《字宙》共有5 卷,其中第5 卷预定在他89 岁寿辰时完成．他的著作的完成意味着他实现了平生之愿,《宇宙》最后一卷在他89 岁寿辰之日终于出版了。

洪堡德说: ＂为了《宇宙》,我睡得很少,工作就是我的生命．＂

《宇宙》这部文采绚丽的作品,成为科学史上的一部卓越著作,它是第一部相当准确的关于地理学和地质学的百科全书．甚至可以说,洪堡德在这部书里奠定了地球物理科学的基础。

洪堡德的伟大不仅是对科学的贡献,他的谦逊更使人敬仰．他在晚年常对朋友说: ＂可惜你们没有见过我的哥哥威廉,他比我聪明多了．＂他认为他的哥哥才是他真正的老师,而自己不过是他的一名学生．直到他生命的最后一刻,他还是以一名学生自居。

1859年5月6 日,这位90 岁高龄的老人离开了他生活的世界,到另外一个世界旅行去了。