古代人们已经知道,琥珀和皮毛、玻璃和丝绸摩擦后会吸起轻小物体,这实际上是静电引力．吉尔伯特也研究过物体之间的摩擦起电现象。

在此之后,德国人盖里克（1602～1686）创造了第一台静电起电机—— 用手与转动的硫磺球摩擦,使球体和人体都带电．利用这种方法,他发现是可以通过金属杆传导给另一个物体,并发现了感应起电现象。

荷兰莱顿大学的穆欣布罗克（1692～1761）正在用起电机使瓶内的水带电,他的一个朋友的手接触到插在瓶中的铁丝后,被突然一击,这便是电震现象．后来,穆欣布罗克根据这个实验,发明了莱顿瓶．这种静电存贮设备的发明,使电学实验更为普遍和方便,在当时被视为一大发明。

本杰明·富兰克林（1706～1790）．这位年轻时的印刷徒工、热心于新闻事业的企业家、用勤勉和艰苦奋斗精神教导别人的说教者、以自己的名望和杰出才能在法国宫廷为危难中的新国家取得支持的外交家,也是电学研究的一个先驱。

富兰克林最著名的实验是1752年所做的风筝实验．根据这一实验,富兰克林发明了避雷针,这一伟大发明为工业社会的高层建筑增加了安全系数．当然,经验证明,这不是绝对的安全,因为如果放电是振荡性质的,避雷针可能失效。

电流的发现

意大利人伏特用舌头含着一块金币和银币,当用一根导线把它们连接起来时,就感到了苦味．最后认识到: 金属的接触是产生电流的真正原因（当两块相同的金属接触时,只有在它们的温度不同时才会产生电流,称为温差电效应；但当不同的金属接触时,在相同温度下亦会产生电流,这是由于接触电势差造成的）．伏特根据他的发现制成了用锌板和铜板作为两极的伏特电堆,这是最早的能提供稳定直流电的电池．这一发明为19 世纪电学的实验和发展提供了最重要的工具．由于这一发现和发明,伏特的名字成为电势（电压）的基本单位．伏特因而被法国皇帝拿破仑邀请到法国讲学。