仪式音乐是最古老的音乐之一．甚至可以这样说,音乐是在仪式中产生的．当然,随着时代的演变,仪式本身也有很大的变化．在古代,仪式常带有神秘主义的味道: 或是祭天、祭地,或是面对鬼神．在这些仪式中,人们把音乐看作是符咒一样的东西,借助它可以与另一个世界进行通话．至今,基督教中作弥撒,佛教中的佛事,道教的道场,都有其特殊的音乐．当王权代替了神权,音乐便成了宫廷仪式的重要组成部分,甚至有时帝王出行也要有乐队开道．传说中周穆王西行 (公元前989 年左右) 就带领了一支庞大的乐队,并伴有歌舞。

中国古代礼乐并称,也是说乐与礼仪分不开,乐中有时还伴以舞．如,人们常说的＂六乐＂,或作＂六代之乐＂ (又称六舞或＂六代之舞＂) 是周代礼乐制度的重要组成部分,便是主要用于祭祀的．比如《咸池》相传始于尧,用于祭地; 《大韶》相传始于舜,用于祭祀四方; 祭祀山川的《大夏》之乐,则相传始于夏．其余的有的祭天,有的祭日、月、星辰,还有的则用于祭祀祖先．孔子所推崇的＂韶乐＂,也是＂礼＂的一部分。

唐代有《秦王破阵乐》,这是宫廷乐舞,传说它来源于李世民为秦王攻破刘武周立大战功,于是军中传起了《秦王破阵乐》．到李世民即位后,令魏征等编制歌辞,吕才调协音乐,他自己亲制《破阵舞图》,于是排成了一个一百二十八人披甲执战的大型乐舞,这虽然也属宫廷舞,但与《霓裳羽衣》这类乐舞不同,常在欢迎外国使节的仪式上演出,以显示大唐的武功武德,实际上已是一种仪式性乐舞,其乐当然就成了仪式性音乐。

仪式的方面很多,为了实现不同的仪式功能,也就产生了不同的仪式性音乐,人们最熟悉的仪式性乐曲自然是本国的国歌,它在各种隆重的仪式中应用: 升旗仪式,开幕典礼,迎宾仪式,大的庆典活动等等．各国国歌并非都是同一种风格,中国国歌雄壮,德国国歌肃穆,但都代表了一个独立国家的神圣不可侵犯．国有国歌,军也有军歌,在中国《解放军进行曲》常用于阅兵式,作为阅兵仪式音乐; 而运动员入场式则常用《运动员进行曲》这些也都是功能性音乐．不仅国家,一些民族的民俗活动也有其特定的音乐,从来源看,均与特定的仪式 (祭祀、婚丧、交谈) 等有关,只不过随着时代的发展,其仪式的功能已大大减弱．在现代社会中,个人和家庭生活中也有一些特定的仪式,结婚仪式就是其中之一．人们熟知的结婚进行曲同样是人们熟悉的仪式音乐曲,它的旋律:

出现在不同国度 (包括中国) 的结婚仪式中,甚至一听到这音乐,人们便会想到隆重的结婚仪式: 新郎身着黑色礼服,新娘身披白色婚纱,二人并肩缓缓走进结婚礼堂的庄严场面,这音乐则几乎成了婚礼的一部分,并作为神圣的婚姻结合的见证。

国外,传统的结婚典礼在教堂进行,与之相应《结婚进行曲》的旋律也很庄重,中国传统的婚礼与之不同,是世俗的人的结合,伴随新娘的花轿的音乐也完全不同．常是热闹非凡的唢呐曲《百鸟朝凤》。

对中国人来说,葬礼上的音乐是缓慢、沉重、悲伤的,如泣如诉,催人泪下。

西方人在葬礼上有时会用贝多芬的《葬礼进行曲》．这是贝多芬《第十二号钢琴奏鸣曲》第二乐章的别称,这乐曲中那缓慢整齐的节奏,和数小节维持不变的音符,同样能很好地完成葬礼的仪式功能。