全曲共有十八段,除引子、尾声外可分五大部分。

第一段曲调低沉、流畅,富于叙事特色,起着引子的作用。

第一部分由二、三、四段组成．音调优美、轻巧,间或三拍子的节奏,有一种舞蹈性的飞翔动态,显示了天鹅活泼温柔、惹人喜爱的形象:

□

接着,琵琶运用轻巧的拉弦摹仿天鹅欢悦的鸣叫声,流畅 而连贯的旋律,进一步展示天鹅善良的性格和在天空中自由飞翔的神态:

□

第二部分包括五至九段,主要描绘海青矫健、凶悍的形象,它一出现便带来一种阴沉、恐怖的气氛:

□

音乐中稳重的三拍子节奏表现海青盘旋翱翔的雄姿颇有特色,琵琶的双弦拉奏造成刺耳的鸣叫声．小三度上下滑奏,犹如海青展开翅膀在疾速冲击．尤其上例□处的密集音符下行旋律,在全曲中反复出现,是海青特征音型的标志,充满了欢快、自信的色彩。

这部分音乐中还包含有伸展性的段落,有较多的抒情成分,富于对比性．如:

□

第三部分为十——十二段,表现海青与天鹅第一回合的较量: 海青的寻觅和天鹅的躲闪．这里,急促的节奏、突出的重音和连贯进行的旋律都仿佛在描绘海青的寻觅神态．如:

□

接着,是天鹅轻快、跳跃形象的再现．前十二小节以富于弹性的节奏音型为主,后八小节则是抒情性的音调．如:

□

这部分音乐展示了不同音乐形象的冲突,富于戏剧性的效果。

第四部分包括十四、十五两段,是海青与天鹅第二回合的较量: 海青的盘旋跟踪和对天鹅的追逐。

对海青盘旋飞翔的描绘很有特点,它运用自由而不稳定的节奏音型,音调不断模进,表现了海青在天空中时起时伏地翱翔和紧盯天鹅的姿态．如: □

这段音乐每句反复一遍,形成“句句双”的格式,使单一的节奏变化出丰富的层次。

接着,进入追逐的段落．曲调特点为一松一紧,一弛一张．前者以海青盘旋的核心音型为基础,后者用密集节奏和下行旋律表现一种逃窜的情态,似是天鹅的惊慌躲闪．如:

□

这段音乐采用模进手法,分五个层次不断向上推进,似是海青一次次追逐、啄咬,天鹅则一次次挣扎、逃脱,气氛渐趋紧张。

第五部分是第十六段,描绘了海青与天鹅的激烈搏斗,也是全曲的高潮段落．这段音乐运用空弦急促的弹挑音和在高音区的并弦、扫弦技法奏出的不协和音,表现了强烈的搏斗气氛．其中长音轮指又似是天鹅的呼号呻吟．颇有深意的是,在这段音乐末尾,海青音乐主题再度出现时,却移在琵琶的低音区,表现出一种低沉、伤感的情调,寓意含蓄,使人们对海青与天鹅角逐的结局留下了丰富的想象余地,也导致了后人对乐曲内容究竟是海青“拿”天鹅,抑或是天鹅“避”海青,产生了不同的理解。

乐曲的第十七、十八段实际就是尾声．它由《五声佛》和《撼动山》两个曲牌变化而成,节奏流畅,情绪欢快,表现了一种禽鸟在天空自由飞翔,大自然又恢复了宁静、安详的气氛,富有诗一般的意境。