管弦乐组曲《动物狂欢节》是法国作曲家、钢琴家圣·桑于1885 年起草于维也纳,第二年春天,在布拉格旅游期间完成的．这部组曲以灵活的旋律、典雅的和声、华丽的管弦色彩而著称．其丰富的表情、栩栩如生的形象,充满着幽默谐趣,广为世界听众所喜爱,几乎是圣·桑作品中演奏得最多的乐曲。

《动物狂欢节》用童话式的拟人手法,漫画式的笔调,维妙维肖地塑造了一群动物在狂欢节时的有趣的音乐形象．乐曲由十三首带有标题的小曲及终曲组成: 一、序曲与狮王进行曲; 二、母鸡与公鸡; 三、骡子－－一群急驰的动物; 四、乌龟; 五、大象; 六、袋鼠; 七、水族馆; 八、长耳朵的角色; 九、森林深处的杜鹃; 十、鸟舍; 十一、钢琴家; 十二、化石; 十三、天鹅; 十四、终曲。

这部充满幽默感的作品,形象生动,有些段落优美极了．只要听过的人,都忘不了神气活现的狮王、骄傲自大的公鸡、唠唠叨叨的母鸡、慢慢腾腾的乌龟、欢快活跃的袋鼠和笨拙地踏着三拍子舞曲跳舞的大象……特别是《水族馆》,可以说是整个乐曲中最优美的段落之一: 在用钢琴描绘的水波中,长笛奏出了鱼儿悠然自得地游玩的身影,令人陶醉。

小提琴,这被人称为＂乐队中的王后＂的乐器,圣·桑却拿来表现长耳朵家伙－－蠢驴的嚎叫．在仅有的二十七小节音乐里,那种长脖子、竖起耳朵、使劲叫唤的驴先生的尊容活灵活现。

《森林深处的杜鹃》和《鸟舍》两段乐曲,充满了一种少有的清新和宁静: 钢琴的和弦把人带进了幽深的莽莽森林,单簧管奏出了逼真的杜鹃鸣叫声,长笛吹奏出欢悦的百鸟齐鸣声,而钢琴的颤音像是鸟群掠过树梢飞向天空……音乐形象完全把人引到了生机勃勃的大自然之中。

当然,最为人们熟知和喜爱的,还是第十三段《天鹅》．乐曲一开始,钢琴奏出明月映在水波上闪烁着粼光的背景,大提琴奏出温婉舒展的旋律,表现了天鹅在碧波上缓缓浮游的神态,端庄而文雅,使人置身于一种崇高的境界．《天鹅》的魅力,使无数听众为之迷醉．它曾被改编为大提琴独奏曲、管弦乐曲、钢琴、小提琴和长笛独奏曲以及吉他二重奏等等,还被前苏联著名舞蹈家巴甫洛娃用作芭蕾舞《天鹅之死》的配乐。

不过,除了《天鹅》之外,《动物狂欢节》的十三首乐曲都是在圣·桑逝世后的第二年才公开演奏的．这是作曲家自己的意思．圣·桑为什么要做出如此反常的决定呢？原因恐怕在于: 从表面上看,这组乐曲是在用音乐彩笔对一群动物作直观、形象的描绘,其实,它的内容远不止于此．作曲家正是巧妙地借动物的神态,运用音乐上的夸张、变形甚至歪曲性的手法,对当时法国社会上存在的迂腐现象进行了辛辣而戏谑的讽刺,并把自己的艺术思想、主张和追求渗透在乐曲中．作曲家不愿招致太多的非议和责难,以引起不必要的麻烦,所以只好在自己离开这个世界后,再让它正式公开、完整地演出。