湛然居士即耶律楚材,字晋卿．他是辽东丹王突欲八世孙,在元代曾官至中书令 (相当于宰相的职位) ．栖岩老人,即古琴演奏家苗秀实的自称．史称他＂通古今,尤长于易应．＂但两度未考中进士,于是＂乃拂袖去之＂,专门从事古琴的弹奏．他的技艺是很高的: ＂善于琴事,为当世第一．＂＂尝游于京师士大夫间,皆服其高妙．＂泰和中被荐为琴待诏,很受到金章宗完颜璟的重視。

耶律楚材虽然从政日久,但＂癖于琴＂,弹奏过大量的琴曲,又长于《水仙操》．他学琴于苗秀实,对苗秀实的琴艺和人品极为佩服．他的诗《爱栖岩弹琴声法二绝》中说:

须信希声是大音,

猱多则乱吟多淫．

世人不识栖岩意,

只爱时宜热闹琴。

他夸赞栖岩老人的琴: ＂如蜀声之峻急,快人耳目．＂他每得到一支新琴曲,都要找苗秀实＂商确妙意,然后弹之．＂苗秀实可是忙得很,＂朝廷王公大人邀请栖岩者无虚日＂,所以,耶律楚材往往没有充裕的时间和老师一起细细地切磋技艺,亦即不能与他＂对指传声＂,因此＂每以为恨＂,感到非常的遗憾．耶律楚材仕元之后,极力推荐苗秀实,曾派人到各处寻找其下落,终于在开封地区找到了他．受尽了离乱之苦的年迈的苗秀实,终于未能到达京师而死在了途中。

栖岩老人的儿子苗兰得到父亲的传授,琴也弹得很好．耶律楚材因脚部负伤,在家静养．借此赋闲之机,他与苗兰对弹操弄五十多首,＂于是栖岩妙旨尽得之．＂从苗兰那里他终于弥补了一些＂未能对指传声＂的缺憾,由于耶律楚材执著于琴艺,他也成了当时有名的琴人,几乎和他的老师栖岩老人齐名。