＂兼济天下＂和＂独善其身＂是白居易对待创作和生活态度的两个方面．在他著名的《与元九书》中说: ＂古人云: “穷则独善其身,达则兼济天下”．仆虽不肖,常师此话．大丈夫所守者道,所待者时．时之来也,为云龙,为风鹏,勃然突发,陈力以出; 时之不来也,为雾豹、为冥鸿,寂兮寥兮,奉身而退．进退出处,何往而不自得哉？故仆志在兼济,行在独善,奉而始终之,则为道．＂在艰难的生活环境中,采以这样灵活的生活态度,是切合时宜的．古人在对待生活的态度上,常常说要能＂屈＂能＂伸＂,如果正确的理解它的含义的话,我以为这话是可取的．＂伸＂则是胸怀大志,陈力以出,为社会贡献自己的才华; ＂屈＂则是＂寂兮寥兮,奉身而退＂等待贡献力量的时机．在恶劣的环境下,也許这样是一种切实可行的策略。

元和三年,白居易官拜左拾遗,职位虽不很高,但可以直接向皇帝进谏．他克尽职守,达到了＂食不知味,寝不遑安＂的程度,对国政朝纲,官员行为不当的地方大胆直言,做到了＂有阙必规,有违必谏＂。

宪宗皇帝要让贪官王锷当宰相,白居易据理力谏,终于把这位贪官拉下了马; 王承宗叛乱,宪宗想派得宠的宦官吐突承璀去镇压,白居易又上书极力反对,措词激烈,使宪宗大为恼怒,说: ＂居易小子,朕拔擢以致名位,今无礼于朕,朕实难堪! ＂得罪了当朝统治者,自然不会有好结果,但白居易的行为的确是在实践自己,＂兼济天下＂的抱负。

穆宗时,白居易不愿陷入朋党之祸,因而上书请求外任,旋即除杭州刺史．到任不久,他就为杭州人民做了一件大好事．他在湖中修了一条堤坝,这桩巨大的水利工程,使得临湖的人民群众可以直接引水灌田,解决了人民的生息问题．当地人民为了纪念他的功劳,便把湖上的白沙堤改为＂白公堤＂。

当年五月,白居易离杭到洛中去,临行时,杭州老百姓扶老携幼拦路相送,依依不舍地随行了十多里路,使白居易大为感动,他有诗作记载这一动人的场面:

青紫行將吏,

斑白到黎甿．

一时临水拜,

十里随舟行。

白居易的＂兼济＂思想,确实使黎民百姓获益匪浅。

在他晚年尝尽了人生的艰辛和宦途的崎岖,饮酒、听乐、谈禅、礼佛成了他精神上的寄托,这大約是他＂独善其身＂的时期吧! 虽然看似消极,但他也是因年龄、遭际、环境的情况无可如何而为之,这也是我们应当和能够理解的。