在前面的内容中,我们基本上是將古典音乐作为研究的对象,没有涉及流行音乐的范畴．前面提到过,古典音乐并不是古代的音乐,而是泛指按照一定的风格和技术规范写成的音乐,它代表人类音乐文化的精华．然而,古典音乐是植根于民间和传统、经过漫长的时间发展得来的,故而绝不能割断它和民间音乐、流行音乐之间的联系,二者的关系很像民间口头文学和＂严肃文学＂之间的关系．可以这样说: 流行音乐、通俗歌曲就是今天的＂城市民歌＂; 一方面,它们以贴近日常生活的语言和曲调为大多数人所喜爱,另一方面,它们概括和凝聚了当代的音乐语汇,构成专业音乐创作的土壤。

同＂严肃音乐＂一样,我们无法給＂流行音乐＂下一个准确的定义．顾名思义,所谓＂流行＂当然是指能够被人群中的大多数所喜爱、能够吸引大多数人的音乐．但在实际使用这个词的时候,显然已经有了更进一步的含义．比如说《东方红》在中国是家喻户晓的歌曲,可谓＂流行＂极广,但没有人把它看作流行歌曲; 小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》也是被人群中的大多数所喜爱的、十分＂流行＂的作品,但谁也不认为应该把它划入流行音乐．可见,流行音乐早已超出了字面上的含义,成为与＂古典音乐＂相对的泛称,例如摇滚乐、披头士等等演唱形式,都可以纳入这个范畴。

如上所述,＂流行音乐＂是一个含义模糊而包容甚广的类称,很难用概念式的语言加以说明 (对于欣赏来说,这样做也没有什么实际的意义) ．就像民歌一样,同为民歌,但地区差异、表演形态、调式结构、歌词内容、音乐风格以及演唱的场合千姿百态,而且这些因素还都在不断地变化．因此,对于一个民歌欣赏者来说,首要的事情不是分清什么是民歌、什么不是民歌,而是了解它的歌词内容、音乐特色、演唱风格、文化背景,进而掌握其源流及演变的过程,以达到全面理解、充分欣赏的目的．下面,我们就试图描述影响最大的几种流行音乐,选择的标准是: 它们不仅一度＂流行＂,而且在今天的各种流派中都能看到它们的踪影。