弥撒是天主教的一种仪式,音乐在其中起很重要的作用．由于它在宗教生活中的地位,也由于它庞大的结构和长达一千五百年的历史,弥撒音乐可以说是欧洲宗教音乐中最重要的形式．为了与宗教仪式有所区别,下面我们將其音乐部分称为＂弥撒曲＂．弥撒曲分为＂普通弥撒＂和＂特别弥撒＂两种,通常所说的弥撒曲是指前者．普通弥撒的词和曲是固定地结合在一起的,共分为五段: 1.慈悲经; 2.荣耀经; 3.信经; 4.圣哉经; 5.羔羊经．五段中间还穿插着朗诵、内容各异的＂特别弥撒＂和其他宗教仪式．弥撒曲还分成不同的类型: 参加仪式的神职人员很多、五段音乐写得完整而精致的,称为＂大弥撒＂,又叫作＂庄严弥撒＂,反之则称为＂小弥撒＂; 如果没有朗诵和其他的宗教仪式,就叫作＂音乐会弥撒＂,巴赫的《B 小调弥撒曲》和贝多芬的《庄严弥撒曲》都是音乐会弥撒中的精品。

安魂曲又称作＂追思曲＂或＂追思弥撒＂．顾命思义,何以可以知道它是弥撒的一种变体,专用于悼亡的场合．我们现在听到的安魂曲一般都是由管弦乐队伴奏的合唱套曲,从这一点看,它的形式有些类似于清唱剧．早期的安魂曲都是宗教题材的,歌词一律用拉丁文; 因而布拉姆斯在1860 年前后用德文歌词写作安魂曲被看作创举,这部作品由此而被称为《德意志安魂曲》．现代作曲家也使用这种体裁表现庄严肃穆的悼念,当然,不再用拉丁文歌词,内容也可能与宗教毫无关系。