套曲是个大概念,凡是由几个独立段落构成的音乐作品都叫作套曲,像交响曲、协奏曲就都属于套曲结构,组曲也是套曲中的一种．构成套曲的各段 (或各乐章) 有时只是一种很松散的联合,但有时也存在严格的整体结构,有的作品甚至各乐章采用同一个主题,以取得完整的效果．在器乐套曲中,最重要的当推奏鸣曲,上面已经介绍过了; 声乐套曲则与其他声乐体裁一起放在下面讨论,在这一段里,我们主要了解一下组曲。

组曲是各种器乐套曲中最早出现的形式,现在分成古组曲和现代组曲两种类型。

古组曲是由舞曲发展出来的．早在十五世纪,欧洲的作曲家们就已经不满足那些短小的舞曲．他们將几首舞曲的调性统一起来,然后按照对比的原则、根据不同的风格和速度將它们有机地联缀在一起．由于它是由舞曲联缀而成,所以又称＂舞蹈组曲＂．构成古组曲的舞曲有很多种,常见的如阿勒芒德舞曲、波洛奈兹舞曲、库朗特舞曲、加沃特舞曲、吉格舞曲等等．这些舞曲在十五、十六世纪都曾经广泛地流行于欧洲的民间和宫廷．古组曲所包含的舞曲的数目起先是不固定的,但通常为四首以上．到巴罗克时期,形成由四首舞曲组成的固定形式．它们的顺序是: 阿勒芒德舞曲 (四拍子,中速,庄重) —库朗特舞曲 (三拍子,稍快,活泼) —萨拉班德舞曲 (三拍子,慢速,平稳) — (有时插入其他舞曲) —吉格舞曲 (三拍子,快速,跳跃) ．由于这种形式的古组曲在巴罗克时期定型,因此又叫作＂巴罗克组曲＂。

现代组曲在结构原则上与巴罗克组曲没有根本的区别,只是形式更加自由．在现代组曲中,舞曲已经不再是唯一的材料．十九世纪浪漫乐派的作曲家常常从芭蕾、戏剧、歌剧以至文学作品中取材,写成标题性的交响组曲; 例如柴科夫斯基的《天鹅湖组曲》 (取自他的舞剧《天鹅湖》) 、格里格的《培尔·金特组曲》 (取自他为话剧《培尔·金特》所作的配乐) 、里姆斯基·科萨科夫的《舍赫拉查达》 (以阿拉伯故事集《天方夜潭》为素材) 、比捷的《阿莱城姑娘》 (取自他为同名话剧作的配乐) 等,都是这种富有戏剧性的交响组曲的佳作。