戏剧的主要形式有话剧、戏剧及歌剧等．话剧在我国出现不到70 年历史,因此我国19 世纪以前的戏剧形式主要是戏曲．中国戏剧的发展史就是戏曲的发展史。

中国戏曲起源于何时,历来有各种不同的看法．或认为起源于巫觋歌舞,或认为起源于傀儡戏,或认为起源于战国时期出现的雏型歌舞剧《九歌》,或认为起源于梵剧,或认为萌芽于原始时期的歌舞,或认起源于＂百戏＂．其实,中国戏曲是一种高度综合性艺术,它的发展线索不会是单线,来源也不止一个,它的孕育和萌芽有一个缓慢过程,戏曲都有或多或少的渊源关系．从先秦到魏晋南北朝是中国戏曲的酝酿和萌芽时期。

中国戏曲形成于何时,也历来存在较大分歧．有的认为形成于元杂剧,有的认为形成于南戏,或认为形成于＂百戏＂,有的认为形成于唐戏,等等．之所以众说纷纭,这里有对戏曲的概念、戏曲形成的标志在理解上的不同、对戏曲史料有不同的发掘和解释,更主要的是忽略了戏曲的是受多种因素的影响这一点．我们说,唐代出现了小型歌舞剧、说白等剧种,且出现了剧作家,并出现了两种稳定脚色,这些都使戏曲的独立性愈发明显．因此,可以认为唐代是中国戏曲的发端．到了宋金,出现了专供演戏的瓦子、勾栏,出现了以编剧为职业的＂才人＂和专供演出的杂剧本子,并有了固定的演出体制,戏曲脚色已发展到五人,还出现了大量的宋杂剧和金院本,更重要的是出现了完全以表演故事情节为主的温州杂剧 (亦称＂南戏＂) ,这些都是戏曲形成的标志．因此,认为戏曲形成于宋金当是较为合理的。

元杂剧的出现,标志着我国戏曲进入成熟时期．元代大批文人走出书斋,直接参与杂剧创作,大大扩展了戏曲专业创作队伍,作家行业性组织书会的广泛建立,有利于促进艺术交流．在形式上,元杂剧用北曲四大套数来安排故事情节,情节不够连贯处,则用楔子结合,形成了一本四折一楔的通常格式．元杂剧运用了整齐而又有变化的北曲,为戏曲发展开辟了新途径．唱、科、白组成了元杂剧的舞台演出,无论从民间勾栏的盛况、演员的演技和道具的运用等方面看,都比宋代有了很大的进步,特别是角色由宋杂剧的净末转为旦末,极大提高了元杂剧的表现能力．元代出现了大批的优秀作家和作品,据钟嗣成的《录鬼簿》所载,元代杂剧作家有110 多人,作品有500 多种,流传到今天的还有130 余种．元杂剧的思想内容较为广泛,有反映社会矛盾的,如关汉卿的《窦娥冤》; 有反映男女婚姻爱情的,如王实甫的《西厢记》; 还有反映作者的人生态度的,等等．在元杂剧中,上至皇帝嫔妃、文官武將,下至文人学士、差役皂隶、地痞流氓,所涉及的人物无所不包．既有宫廷的政治斗争,也有激烈的军事冲突,还有一般平民的家庭纠纷,等等,社会生活的各个方面都得到反映,勾出了一幅元代社会总体图画．无论从结构的安排、题材的开掘、形象的塑造,还是代言的形式、音乐的运用、体制的确定等方面,元杂剧都取得了前所未有的成就。

明清是我国戏曲的发展时期．传奇在明清戏曲艺术中居主要地位．明传奇继承了南戏的艺术形式,但又有很大的创新和发展,如將剧情发展的段落分为＂出＂,每本传奇一般在二十出以上,六十出以下; 剧本大都分上下两本 (卷) ,且每出戏结尾处,都有下场诗．此外,脚色由南戏的七色,增为十色; 曲牌也有所丰富．汤显祖的《牡丹亭》是明传奇中成就最高的作品．明末清初以李玉为代表的吴县作家传奇承继明传奇成就,深刻反映明清之际动乱的社会现实,其代表作《清忠谱》人称＂南洪北孔＂的洪升和孔尚任是清代最杰出的戏曲家,在康熙年间相继问世的《长生殿》和《桃花桃》是我国戏曲史上的名作,是清代传奇的双璧．明清杂剧的成就次于明清传奇．明杂剧在形式上较之元杂剧有了较大变化,如折数不限、曲调不限、主唱不限等,因此明杂剧又称南杂剧,与北杂剧 (元杂剧) 相区别．但明杂剧在内容上,很少有元杂剧那种具有强烈战斗性和现实主义的作品．到了清末,清杂剧已成余响尾声。

近代传奇、杂剧日趋衰退,各种地方戏都得到了不同程度的发展,京剧成为独立的剧种．辛亥革命前后十几年间,戏曲界经历了一场戏曲改良运动．虽然中国传统戏曲中存在一定话剧因素,但中国的话剧却是在外国文化的影响下产生的．20 世纪初,一些青年学生受日本＂新剧派＂的影响,介绍欧洲式话剧,推进了中国话剧的产生．话剧在20 年代逐渐发达,上海戏剧社、辛酉剧社、南国社等话剧团体相继诞生,田汉是本时期话剧创作中最有成就的作家．30 年代话剧开始突飞猛进,曹禺的《雷雨》《日出》的创作成功,标志着现代话剧艺术的成熟．40 年代延安解放区开展了蓬勃的戏剧运动,《白毛女》等民族新歌剧的诞生,使传统戏曲的改革有了良好的开端．40 年代国统区产生了以郭沫若创作的《屈原》为代表的一大批优秀话剧．建国后的40年,话剧得到了很大发展．50 年代,老舍的《茶馆》、郭沫若的《蔡文姬》、田汉的《关汉卿》等是这一时期话剧创作的杰作．进入新时期以来,戏剧艺术在塑造艺术形象方面又取得新的进展和收获,一些锐意创新的剧作家开始突破传统戏剧的时空观,对＂三一律＂＂第四堵墙＂等传统戏剧艺术规律提出了挑战,取得了多方面的成就。