三四十年代的中国电影,开了中国现实主义电影潮流的先河．这些优秀影片大多真实地反映了现实生活,表现人民群众的苦难、抗争和理想,批判半封建半殖民地社会中的恶势力,具有鲜明的时代精神．这对此后日益发展的中国电影艺术产生了深远的影响。

电影第一次在中国放映,是1896 年8 月11 日,那时还是清朝光绪年间,是电影诞生的第二年．中国人把外国商人带来的这种洋玩意儿叫＂西洋影戏＂。

中国人拍摄的第一部影片是在1905 年秋天,北京的丰泰照相馆摄制了由著名京剧演员谭鑫培主演的《定军山》片断．这是一部戏曲片。

中国人拍摄的第一部故事片是在1913 年,广东潮阳人郑正秋写出《难夫难妻》剧本,由他和张石川联合导演,在上海外滩附近的香港路亚细亚影戏公司露天摄影场搭景拍摄．这部影片长約40 分钟,通过一对青年男女的遭遇,抨击不合理的封建婚姻制度．剧中的女角由男演员扮演。

从30 年代到40 年代,中国共铲党地下组织开始影响电影,左翼电影工作者拍摄了一大批反帝反封建的优秀影片,中国电影出现了第一个黄金时代,一大批优秀影片脱颖而出,如《姊妹花》《小玩意》《渔光曲》《新女性》《大路》等．其中由蔡楚生编导的《渔光曲》,1935 年,在前苏联举行的国际电影节上获得＂荣誉奖＂,这是第一部获国际奖的中国影片。

抗日战争胜利以后,中国电影事业有了更大的发展．著名影片有: 《八千里路云和月》《一江春水向东流》《万家灯火》《三毛流浪记》等．新中国成立后,我国的电影事业进入了社会主义历史阶段的崭新时期,银幕上出现了一大批中华优秀儿女的形象,如《甲午风云》《林则徐》《青春之歌》《红色娘子军》等。

十年＂文化大革命＂,电影首当其冲遭灾．80 年代中后期和90 年代,我国影坛迎来了群星争辉的新时代,一批影片频频在国际电影节上获奖。

近年来,由于电视的普及发展,对电影造成了一定冲击,观众大幅度减少,影院萧条．但是,一门真正的艺术是不会被后起的艺术而取代的．电影和电视在竞争中互相取长补短,制作手法更趋现代化,艺术水平也不断提高。