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1862年冬．巴黎之夜,寒气凛冽。

在圣·维多大街三十五号的小阁楼上,二十四岁的青年作家左拉,用破毛毯裹着全身,坐在小床上,借着蜡烛光在振笔疾书．他的挚友青年画家保尔·塞尚,则在一旁用炭笔画着画,不时把冻僵的手指放到嘴边呵着气．天气实在太冷了。

突然,响起了敲门声．左拉以为是门警来收房租,要塞尚谎说他患传染病,别让人进门．可来的是他母亲和未婚妻亚历山德琳,她们告诉他,为他找到了职业——到大出版商拉罗的图书发行公司去工作．左拉一听,吻着亚历山德琳,笑着说: ＂好极啦! 这下可有时间写书了．……塞尚,把妈妈的大衣脱下来去当了,买点肉和面包回来,我们来庆祝一下吧! ＂

有工作了,左拉和亚历山德琳结了婚．但收入菲薄,经常由妻子出面向公司预支薪水．这天亚历山德琳刚走,左拉就被老板叫进办公室．一个矮胖警官特来转达检察官的正式警告,左拉写的《克劳莱的忏悔》有害公众道德,今后不准再写类似作品．老板拉罗听了吓坏了,连连声辩不是他給出版的．但警官却冷冷地说: ＂他是你的雇员,你得负法律责任．＂说罢,趾高气扬地走了．于是,拉罗以停止写作为条件,保留左拉职业．可是刚强的左拉哪里肯俯首听命,他情愿被解雇。

此后,左拉深入煤矿,报道瓦斯事故,揭露煤矿经理不顾工人死活的真相．他深入社会底层,了解贫苦民众的生活．一次,在咖啡馆里,他帮助妓女娜娜逃脱了警察的粗暴毒打,娜娜向他诉说了她悲惨的身世和经历．两年后,长篇小说《娜娜》出版了,引起了轰动．当他撑着破伞在出版商那里意外地得到一万八千法郎稿费时,他并未忘记苦难中的娜娜。

第二天早晨,娜娜听到有人敲门,开门出来却不见人影．只见系着一束紫罗兰的纸包缚在门的把手上．娜娜打开一看,是一本全新的《娜挪》,扉页里夹着一迭面值一百法郎的钞票,封里还有一行题词: ＂献給亲爱的小姐,敬祝幸福并致深切谢意．爱弥耳·左拉谨赠．＂望着这一切,娜娜百感交集,感激和欣喜的泪水涌出双眼。

1870年,普法战争爆发．法军屡战屡败,普鲁士军队节节深入,兵临巴黎城下．普鲁士方面似乎对法国的战略战术了如指掌．莫非出了法奸？左拉发誓,要揭发出叛徒的真面目。

果然,法国情报部门截获到一份密报普鲁士的情报,情报内容是报告法军炮兵力量布置．谁是这个军事机密的出卖者？参谋部认为叛徒很可能是步兵军官厄斯特拉齐．陆军部断然否定,理由是情报内容有关炮兵．于是在炮兵军官名册中找可疑者．德雷福斯大尉是犹太人,薪俸外还有额外收入,关系隶属参谋本部．据此,断定他便是情报出卖者．第二天,德雷福斯便被逮捕．经审讯,第二年被判为犯叛国罪,处以终身流放．但德雷福斯本人不承认自己有罪。

时过不久,法国情报部门又截获一封密信．这封信是德国大使馆写給厄斯特拉齐的．真相大白,叛徒原来是参谋本部的厄斯特拉齐．新上任的情报处长匹廓尔中校下令逮捕了厄斯特拉齐．可参谋长却怕舆论界说参谋本部专出叛徒,不准匹廓尔平反德雷福斯案．將匹廓尔调往非洲,接着,又要军事法庭无罪释放厄斯特拉齐。

四年后的1898年的冬天．享有盛誉的法兰西学士院接纳左拉为院士．左拉正闻讯欣喜的时候,德雷福斯的哥哥马都·德雷福斯登门求见来了．他恳求左拉为他弟弟昭雪冤案,他又告诉左拉匹廓尔中校已被逮捕．这使左拉非常吃惊．马都恳求左拉站出来伸张正义,洗雪冤案．可是左拉却叹了一口气道: ＂唉! 全法国的人现在都相信你弟弟有罪,憎恨他叛国．谁要替他说话,准得粉身碎骨．再说已经结案,很难有什么办法了．除非公然控告参谋本部．但……＂左拉想到可怕的后果不寒而栗．他迟疑着顾虑重重．马都见了,只好告辞,临走时將证明文件留下了。

左拉呆呆地望着马都悲戚的面容和远去的身影,情绪十分激动,思潮起伏,极度混乱．壁炉架上,好友塞尚的自画像那对炯炯有神的眼睛正注視他的一举一动．啊,几十年的坎坷历程永远难忘啊! 今天有名了,有钱了,有地位了,就可以放弃青年时立下的志向,放弃对真理和正义的追求了吗？他迅速打开皮包,阅读文件和证据．深夜,他铺好信纸,果断地写起信来: ＂共和国总统弗列克斯·福尔先生……＂

第二天夜里,左拉約请马都、律师拉波里、阿那托尔·法郎士,以及编辑克里孟梭等人,在《震旦报》编辑部聚会,向他们宣读了信的全文,义正词严,大气磅磷,无疑是一篇为德雷福斯洗冤,把陆军参谋本部的罪恶阴谋揭露无遗的雄辩檄文．众人听了不禁鼓起掌来,马都更是热泪盈眶．当夜,《震旦报》以通栏标题刊出了左拉給总统的公开信,题名《我控诉》。

整个巴黎轰动了．参谋本部的头头们紧张极了．已升为上校的陶尔指使特务上街闹事,焚烧左拉的纸人,煽动群众狂呼＂杀死卖国贼左拉! ＂

不出所料,巴黎巡回法庭来传讯左拉了．当左拉出庭受审时,军方特意雇人在庭外示威、干扰．拉波里担任了左拉的辩护律师．审理中,法庭仰承军方鼻息,不准复审原案．匹廓尔出庭作证时,军方大小头目一再打断他的证词．在拉波里强烈抗议下,法庭才被迫让匹廓尔讲明厄斯特拉齐里通外国的罪行．证据如此确凿,但法庭仍坚持维持原判．军方头目甚至扬言又掌握了一个＂秘密文件＂,证明德雷福斯通敌．当所谓＂秘密文件＂被揭露是为了保全参谋本部颜面,指使一个情报官伪造出来的时候,法庭沸腾了．庭长怕败露更多内幕,强行宣布退庭。

审讯进行到第十一天时,左拉要求发言．他从容走上被告席,擦了擦眼镜,沉重、果敢地说道: ＂我的职业是写作,不是讲话．可是,从艰难的少年时代直到今天,我的重要目的一直是为真理而奋斗．……朋友们都警告我,一个人赤手空拳反对法律这强大武器,反对军队的荣誉和国家权力,那简直是发疯．……他们告诫我,这样做会被无情粉碎、毁灭．可是,只要正义得以伸张,个人受损又算得了什么! ……＂

夜里,法庭进行宣判,悍然判处左拉一年徒刑和罚金三千法郎．当天夜里,在克里孟梭陪同下,左拉被迫秘密逃亡了。

法国政俯在左拉逃亡后,很快在欧洲各国特别在英国进行通缉．在友人帮助下,左拉隐居在英国乡间,并不断地把投枪似的犀利文章,寄往报刊发表．法国众议院为此展开激烈争论,部份军队发生了兵变,愈来愈多的法国各界人士主张复审德雷福斯案件．半年后,政局变动,新上任的陆军部长卡发奈是位正直的將军,他着手调查全部案情．当他取得情报处官员亨利伪造的信件后,亲自审汛了亨利．亨利供认不讳,在狱中畏罪自杀了．随后,参谋长辞职,厄斯特拉齐也畏罪潜逃出国．当左拉看到英国大小报纸都刊出＂左拉的正义斗争终于获胜! ＂＂德雷福斯案复审在所难免! ＂等大字标题时,不禁泪如泉涌,他自语道,＂真理在迈进,什么都阻挡不了它! ＂

最后,经过最高法院历时近一年的复审,德雷福斯冤案终于平反,他被送回巴黎．与此同时,左拉在法郎士等好友迎接下,也返回了祖国。

1902年,在军校操场上,举行了德雷福斯平反复职、提升授勋的典礼．德雷福斯被提升为司令官,授与荣誉爵位．左拉没有参与这个盛会,朋友们议论纷纷．突然,＂左拉去世! ＂＂左拉去世! ＂报童高声喊叫着．人们惊呆了,木然望着报上的标题: ＂著名作家左拉煤气中毒不幸逝世! ＂