1948 年岁末,圣诞节就要到了．但在美国洛杉矶市郊的居民,却因高山遮挡,收看不到电视节目,大家都为此而十分着急．为了解决这个问题,当地一个企业家做了一副非常精致的天线,他抱着试一试的心理,将天线架到山顶上,然后用电缆将天线与电视机连接起来,晚上他打开电视机,屏幕上出现了非常清晰的图像．他的这一创新,立刻在当地居民中引起了轰动,大家都愿意出一点钱,把自己的电视机连接到他的天线上,于是,最简单的电缆电视就这样问世了。

但是,当时的电缆电视只是一个小型的共同天线系统,没有放大器和分配器等相应的设施．电缆往往就挂在树叉上,钉在墙壁上,一般只能传送一个频道的节目．画面质量也不十分理想．尽管如此,人们还是喜爱它,因此很快在山区和乡村发展起来．以后,随着城市高层建筑增多,电视图像的重影日益严重,共用天线工作为消除重影的有效方式,在城市也得到了迅速发展。

70 年代,闭路电视逐渐在城市里兴盛起来．一些公司和大厂,先后在本单位设置中心演播室,利用共用天线的电缆,向职工定期播放电视录像节目．中心演播室配置有收、录、放一整套电子设备,有的还安装了高级伞状天线,能够接收卫星传送的节目信号．中心室既可以将电视台或卫星节目录存下来,加以整理编辑后,向职工播放,也可以自己制作节目播映．有的中心室还设有录像带储存库,储存了各种各样的节目,从新闻、体育、文艺,到烹调、缝纫,应有尽有,每个家庭都可以根据自己的需要,向中心室点播节目。

由于闭路电视通过地下电缆传送节目,干扰小,图像稳定,画面清晰,因此,更大规模的闭路电视——电缆电视台 (又称电缆电视服务系统) 在城市里兴起,并突飞猛进地发展起来．目前,美国已有5000 多万个家庭安装了电缆电视,大约52% 的美国家庭通过电缆电视观看节目．而且,电缆电视还在不断增长,大约每月增加 35 万户．这样发展下去,到1990 年,美国已有60% 的家庭使用电缆电视系统．电缆电视在欧洲发展也很快,到1987 年,欧洲的电缆电视已达到420 万台,13 个拥有电视台的国家中,大约 50% 的家庭安装了电缆电视。

在美国,约有6000 多家电缆电视台提供各种电视服务．有的专播音乐、舞蹈片,如纳什维尔电视网,每天18 小时播放音乐片、舞蹈片、游戏片和喜剧片．有的专播体育节目,如ESN 电缆电视台,以播放各种体育比赛、运动员专访等体育新闻为主,每天24 小时连续播放,全年播放时间累计达8700小时．有的专播新闻,如特德·特纳创办的“有线新闻电视”网,每天24小时昼夜播放,国内外很多重大新闻,也都能及时报道．1981 年3 月31 日美国总统里根遇刺的消息,就是由它第一个抢先报道的．另外,还有一个专门为儿童播放节目的“迪斯尼频道”,每天16 小时播送儿童节目,内容生动,形式活泼,其中不少是以“迪斯尼乐园”为背景的卡通片．有形形色色的科学幻想故事,装扮成各种动物的假面戏,以及生动有趣的动画片．如笼子里关着一头大象,它把鼻子伸出笼外,调皮的猩猩将大象的鼻子打上一个结,它就缩不回去了；汽车开进了河马嘴里；聪明的米老鼠制服了凶恶的黑猫,等等,很受儿童喜爱。

当初,电缆电视的发展受地区的限制,一个城市的电缆电视台不可能将节目传送给别的城市．于是,“有线新闻电视网”的特德·特纳便着手研究用卫星传送电缆电视节目的技术．1976 年12 月,特纳首次使用卫星传送节目,获得成功以后,各地的有线电视台遂用卫星交流节目,从而在全国形成了一个庞大的电缆电视网．这个电缆电视网与美国三大电视网鼎足而立,在美国人民的政治、文化生活中,起着越来越大的作用。

然而这些电视系统,无一例外地都是电视台放什么,观众就看什么,不能自己选看节目．遇到不好看的节目,不是硬着头皮等待,就是把电视机关掉,多么令人遗憾啊! 能不能使观众从“电视台播放什么,就看什么”,转变为“想看什么,就能看到什么”呢?

经过科学技术人员的努力,1980 年,一种崭新的双向电缆电视研制成功．双向电缆电视有两条电缆,一条把节目送到用户家中,另一条把用户的“按钮控制品”连接到电视台的计算中心．观众如果对电视节目不满意,按动“回答”钮,就可以与电视台直接通话,就像互通电视电话一样．如果大多数观众都不喜欢某个节目,电视台就可以取消,改播大家喜欢看的节目．如果电视台播送教学节目,观众可以随时向电视台提问,并可立即得到回答．美国洛杉矶市有一所通讯学院,院长常利用双向电缆电视召开座谈会,参加座谈会的人,一部分在洛杉矶,一部分在华盛顿,远隔千里之遥,可开起会来,有问有答,互相争辩,如同在一个会议室一样．由于双向电缆电视能够将观众的意见反馈回去,所以被人们称为“参加的电视”或“使用的电视”。

今天,美国的双向电缆电视已经十分普及．随着光导技术和光导纤维的发明和使用,原来的金属电缆正被光缆所取代．光缆用光波传送信息,采用激光放大器,电视节目信号的损耗比金属电缆小得多,而且没有噪音干扰．另外,光缆的价格大大低于金属电缆,而传送节目的容量却大得多．1978 年,加拿大建成世界上第一根光缆,能同时传送12 路彩色电视和12 路调频立体声节目．今天,光导纤维技术更加先进,一条光缆已能传送几百套节目．这对金属电缆来说,是无论如何也不可能办到的。

美国一些经济学家断言: 电 (光) 缆电视的发展,将会超过电话机,因为电 (光) 缆电视的用途比电话机大得多．预计到本世纪末,美国将有 90% 以上的家庭使用电 (光) 缆电视．甚至有人预言,电 (光) 缆电视有一天将会取代整个电视广播．这话似乎有些过激,但在一些发达国家,电 (光) 缆电视正在成为家庭生活中,继电灯线、电话线之后的“第三根线”,却是事实。