西部片,又称牛仔片,以美国早期移民开发荒凉西部为背景,反映了牛仔与大自然、歹徒与警察、印第安人与白人之间的冲突和搏斗,再佐以动人的爱情故事,使之成为好莱坞一种风格化很强的类型片种．西部片实际上成为宣扬所谓美国精神的影片,是又一类以赞扬冒险和惩恶扬善为主旨的武侠片。

西部片自埃特温·S·鲍特的《火车大劫案》 (1904 年) 始开先河．当时他是爱迪森摄影场的导演．影片是根据一则社会新闻拍摄的,给沉闷的美国电影带来一股新的气息,这正是美国西部的气息．从此之后,这类影片渐渐有了市场,又出现了以牛仔故事或一些简单的情节为题材的成套影片．1911年前后,法国开始流行剑侠片,那些手中挥舞一柄短剑,身着黑色晚礼服的蒙面侠客很受观众青睐,美国这边也竟相仿效,大大丰富发展了西部片的情节和风格样式．如美国的汤马斯·哈柏·英斯于1917 年监制拍摄的西部片《黄金的征服》 (又译《黄金的法律》) ,被法国人称赞为“一个永垂不朽的奇迹”,“试看那些仿自戈雅、贝尔拿或其他画家的近景……它们一个接着一个飞快地过去,使我们宛如身临其境,胆战心惊．疯狂的马队在尘土飞扬的大道上,在荒凉炽热的荒野上飞奔,使人看了不禁叫绝．”由此可见,荒凉大漠的西部美感,已经渐渐深入人们的心扉。

美国西部片的发展大致可分为三个阶段．西部片到了约翰·福特手里,算是真正步入正轨．所以福特被认为是第一阶段早期西部片之灵魂．西部片的特点是动作性强,节奏明快,最终必定奏响英雄主义的凯歌．福特所创作的西部片,基本全是如此模式,但却风格奇伟,令人荡气回肠．他从1914年起到1967 年止共拍摄了140 部影片 (包括短片) ,西部片占多数．其中他个人最喜爱的是《众所瞩目的人》,1948 年再度把它搬上银幕,改片名为《荒漠义侠》．而获得赞誉最高的是1939 年拍摄的《关山飞渡》,影片描写了一群赌徒、旅行商、嗜酒的医生、妓女、马车夫、行迹可疑的银行家以及年轻的姑娘们逐渐走向死亡的大悲剧．此片荣获了纽约影评家协会奖．1940 年,根据小说《愤怒的葡萄》改编的西部片《怒火之花》,又让他荣获了奥斯卡金像奖和纽约影评家协会奖．这是西部片的又一部代表作品,影片描写了一户被银行家从土地上赶走的农家,在母亲的带领下背井离乡,驾驶着破旧的双轮马车横越大漠,去寻求前途的故事．影片里的儿子是由亨利·方达饰演的,十分成功．正当福特沉浸在“永恒的西部”主题里时,他被应征入伍,参加了著名的中途岛战役．他在中途岛冒死拍摄了纪录片《血战中途岛》,又以日军偷袭珍珠港为题材拍摄了《12 月7 日》,都获得了奥斯卡最佳纪录片金像奖．二战胜利之后,福特又重操旧业,拍摄了著名影片《侠骨柔情》、《蓬门今始为君开》、《搜索者》和由动作片大明星约翰·韦恩主演的《要塞风云》、《黄巾骑兵团》、《一将功成万骨枯》、《安邦定国志》等．关于《安邦定国志》,福特说: “无论什么样的故事都有内在和外在的层面,要表现多深,这就要看＂时代＂需要什么了．”此言出于经历过重大战役的福特导演之口,含意是多么深远呵!

从50 年代开始,西部片进入第二阶段．这时的英雄形象通常以斗牛士的面貌出现．执牛耳者是拔德·波尔丁查．他与福特的拍摄方法和个人风格已不相同．代表作品是《突围生死线》、《独骑客》、《柯曼契驿战》等．他描绘的英雄好汉虽然也都化险为夷、历经磨难而不失斗志,最终完成复仇使命,但却不能使自己从中得到快乐,总是以一副郁郁寡欢的面孔出现在观众的眼前．这恐怕是与导演个人的性格、偏爱联系在一起的．在波尔丁查的影片里,背景常常会出现沙漠和荒野,隐喻了天下的事情总是自然而然地发生发展的,从来不以人的意志为转移。

进入六七十年代,西部片从低谷中再次崛起,开始它辉煌的第三个阶段．这时,有一批电影艺术家对以往的西部片模式进行了大胆改造并加以创新,迎合了现代观众的娱乐心理,山姆·毕京柏脱颖而出．毕京柏本人是开拓加利福尼亚移民的第三代子孙,这点与福特一样,福特出生于爱尔兰,15 岁跟随父母移民美国．同样的移民血统使毕京柏酷爱西部题材,他原本就是西部片剧作家出身,又以拍西部片电视剧闻名,因此拍起西部片来驾轻就熟．他的影片一般都有一个明确的历史背景,如《午后枪声》 (又译《正午》) 、《日落黄沙》、《牛郎血泪美人恩》、《大丈夫》、《挑战》、《比利小子》、《铁十字勋章》等等．影片通常表现新旧交替时代的英雄沧桑、血泪情仇,并刻意追求一种细微的真实感受．在他的影片中,人性往往被扭曲,结局往往是大屠杀: 几十人在慢镜头下纷纷倒下,身上弹痕累累、鲜血弥漫以至充斥了整个银幕．总之,描写暴力的场面在他的手里又达到一个高峰．70 年代后,毕京柏导演的西部片和暴力片,每次上映都引起赞成和反对两派的激烈的争议．他的作品反映了美国新电影时代最独特的一面．但由于他不愿意卷入任何一派之中,就离开美国去墨西哥拍片了。

活跃在西部片上的著名影星,一向是影迷们崇拜的偶像,如比利·安德森、威廉·哈特、伦道夫·史考特、约翰·韦恩、亚伦·赖德、贾利·古柏等等都是光彩熠熠．西部片的影响遍及全球,连浪漫的法国人、热烈的意大利人和远在东方的中国人也纷纷拍起自己的“西部片”来．但是如果要享受最最纯正的“西部情怀”,就只有去观赏地道的美国货,去品味《无敌连环枪》、《远乡义侠》、《日落虎山行》和《蓬车浴血记》以及《铁背牛郎》、《猛虎下山》等片营造的苍凉世界．固定的模式,翻新的内容,感人的烈汉情怀,让西部片如陈年的老酒,令一代又一代渴望领略西部风情的观众倾倒、迷醉。