路易·艾梅·奥古斯坦·勒潘斯是一位对电影诞生有着重要贡献的人物,却不幸于1890 年突然地失踪了．他1842 年出生在法国的麦茨市,毕生从事研制和发明电影机和放映机．为了证明勒潘斯对电影发明做出过杰出贡献,英国作家克里斯托弗·罗伦斯写过一本书,名为《鲜为人知的故事——失踪的活动画面发明家》,来纪念和介绍这位科学家．在世界电影诞生100 周年的时候,有不少国家的电影工作者也都撰文介绍勒潘斯,向他致敬。

奥古斯坦·勒潘斯是因何失踪的呢?

勒潘斯的研究基地设在英国和美国,他一直奔赴于两地,从事这一专题的研究．1886 年,他首先在美国为自己的16 毫米立体电影摄影和放映机申请了专利,这一时间比法国人马莱研制的“摄影枪”的问世 (1882 年) 晚了几年,但又比马莱正式申请到专利的时间 (1888 年) 早了2 年；紧接着他又在英国为改进后的摄影机申请了专利,并增加了一项条款: 指定他的摄影机只可以有一个镜头．1888 年10 月,勒潘斯使用他的单镜头摄影机拍摄了电影史上已知的最早的3 部影片: 《阿道夫拉手风琴,惠特莱一家在奥克伍德庄园跳舞》、《北利兹》、《约克郡》,不久又拍了《穿越利兹桥的车辆》的片段。

当时的目击者,勒潘斯的技师詹姆斯·朗莱曾介绍说,勒潘斯在1890年非公开地多次放映了《穿越利兹桥的车辆》,结果非常令人满意．勒潘斯的电影发明时间显然比卢米埃尔兄弟早了5 年．所以世界上有一种假设——电影的100 年诞辰应该是在1990 年。

关于电影的诞生日期,美、德、法三国一直进行着无休止的争论．三国都声称这个20 世纪的重大发明出自本国,他们也都掌握着支持自己论断的有价值、有学术权威性的证据．比如,美国人认为1891 年威廉·迪克林和汤姆斯·爱迪生发明了活动电影视镜,1894 年吉恩·艾卡姆·莱罗伊和乔治·德米尼发明了奇异摄影机；而德国人提出: 1894 年奥托玛·安舒兹发明了快速视镜,1895 年斯克拉达诺夫斯基兄弟发明了活动放映机；当然,法国人也提出今天被公认了的1895 年卢米埃尔兄弟发明了活动电影机。

然而三国都没有勒潘斯的名字和发明．事实是: 1890 年9 月16 日,奥古斯坦·勒潘斯在做了多次非公开放映之后,在第戎乘上了开往巴黎的火车,准备由巴黎转道纽约公开展示他的发明成果．不幸,他竟在这辆火车上永远地失踪了．尽管他的家人通过各种线索进行寻找,但活不见人,死不见尸,他就这样连同他的发明神秘地消失在历史烟云中．据推测,48 岁的勒潘斯是在当时白热化的专利竞争中被无情地暗杀了．因此这个原本该震动世界的名字也就鲜为人知了。

为了还勒潘斯以电影发明者的历史地位,英国作家克里斯托弗·罗伦斯还拍摄了一部74 分钟的专题短片《勒潘斯之谜——活动画面史短缺的篇章》．影片再现了电影诞生初期的种种事件,展示了勒潘斯发明电影技术的艰辛历程,穿插了对其后裔的采访,并用虚构的形式表现了那次神秘的失踪．1995 年,这部影片在第23 届蒙特利尔国际电影和录像节上公映,人们终于了解了这位电影发明人的庐山真面目。