在冀中平原的白洋淀边上,有个13 岁的少年名叫张嘎,与奶奶相依为命．有位负伤的八路军侦察排长老钟叔,住在嘎子家养伤。

一天傍晚,从县城里溜出一队人马,那是外出扫荡的日本鬼子和伪军．他们包围了村子四处搜查八路军．老钟叔设巧计57 突围,从屋子里钻了出来,转眼便进了苇塘．小嘎子想把敌人引开,没有成功,却被捕了．敌人把他押进韩家祠堂大院,只见村里的100 多位乡亲也被敌人看押着．这时,村外响起了一阵枪声,跟着进来了一群鬼子,满身血迹的老钟叔也被押了进来．日本鬼子逼问老钟叔群众中谁是八路,老钟叔响亮地回答: “全中国人都是八路! ”

老钟叔被敌人抓走了．当小嘎子回到家时,却发现与他相依为命的奶奶被鬼子杀害了。

第二天清晨,嘎子跪在奶奶坟前向奶奶告别之后,带着一把短把镰,掖着老钟叔为他做的木头枪去投奔八路军．路上,他碰见了一个穿白褂的人骑着自行车过来．他想,这人一准是个狗汉奸．于是,小嘎子趁那人停车进屋之机,用枣树枝上的硬刺扎破了“狗汉奸”的自行车轮胎．他听说有个叫罗金保的八路侦察员用答帚疙瘩下了汉奸的枪,也想用木间手枪去夺“敌人”的枪．不料眼前这“敌人”正是化了装的八路军侦察英雄罗金保。

他的机智和勇敢很受罗金保的赏识,被带到八路军区小队当了一名小兵。

可是当兵要有枪才行啊! 那么,到哪里去弄个真家伙呢? 在一次挑帘战斗中,张嘎子抢到敌人扔下的一把王八盒子,他如获至宝．按照纪律,一切缴获要归公,他非常不情愿地把枪上交了,心里却很难过．他只得又去摆弄自己的那把木头枪．就是这只木头家伙,也被伙伴胖墩儿看中,他提出两人比试摔跤．张嘎子却看上了胖墩儿手里的那挂鞭炮,答应当众比赛。

经过一番较量,嘎子渐渐支持不住,眼看就要输了,这不但鞭炮得不到,连自己的本头手枪也将归别人了．张嘎子冷不防在胖墩儿的肩头上咬了一口．胖墩儿父亲老满叔不满地说,他这么做是“给八路军丢人”。

这下可伤了嘎子的自尊心,他又悔又恼地转了两圈,爬上墙头,看见老满叔家正在生火做饭,他心生一计,拔下墙头的青草塞进烟囱,老满叔与小胖墩儿父子俩被烟呛得直流眼泪．小嘎子非常得意地走了．为这事,小嘎子违反了军纪,被关了禁闭。

不久,在营救被押送的老钟叔的伏击战中,嘎子怎么也找不到老钟叔,却意外地缴了一支真正的“张嘴笑”手枪．他悄悄地把枪藏在了村子外老杨树上的老鹊窝里。

一次战斗中嘎子负了伤,被安排在荷花湾杨大妈家中养伤．杨大妈家的小女儿玉英,爱听小嘎子讲战斗故事,她常常听得入迷．伤好以后,小嘎子要去寻找部队。

他在寻找部队的路上却引起了敌人的注意,胖墩儿为掩护嘎子,遭到汉奸毒打,小嘎子伤心地落泪了．他想起老钟叔的教导,便挺身而出,救下小胖墩儿．在鬼子的炮楼里,小嘎子坚强不屈,勇敢地与敌人作斗争．一天夜里,区队长带领战士们把鬼子的炮楼包围了,战斗打得异常激烈．小嘎子猛然想起,自己不也能与区队长他们来个里应外合吗? 于是,他巧妙地把鬼子的炮楼点着了．嘎子终于回到了部队。

一个月色朦胧的夜晚,区小队悄悄开进了村里．敌人却从四面包围了村子．肥田一郎挂着军刀,趾高气扬地站在小学校台阶上,群众被陆续赶了过来,老钟叔也被押过来了．为消灭敌人的主力,嘎子带着一挂柳条鞭到韩家大院去侦察敌情．他59 点燃鞭炮,爆炸声把敌人从十字街头引了过来。

这时,区小队战士们纷纷钻出暗堡,韩家大院的地雷也拉响了,鬼子被炸得血肉横飞．嘎子端着一支三八大盖,四处搜索鬼子军肥田一郎．恰巧肥田正从尸体堆中爬起来企图逃走,碰上了小嘎子．仇人相见,分外眼红．肥田拔出战刀,直向小嘎子戳过来,而嘎子临危不惧,不慌不忙扣动了复仇的扳机,杀人不眨眼的肥田一郎倒在了嘎子的枪口下．老钟叔终于被救了出来．在革命的集体里,在艰苦的战斗中,嘎子逐渐成长起来了．战斗胜利后,他主动把藏在杨树顶老鹊窝里的那把“张嘴笑”手枪上交了．在祝捷会上,区队部决定奖励他．正式把那把枪发给了他。

小嘎子高兴极了,把自己珍藏已久的木头手枪给了小胖墩儿,还对他说: “你也要用这支木头的,去缴获一支真家伙．”小胖墩儿兴奋地点点头．嘎子又对玉英说: “我想参加共铲党．”玉英望着他,相信这话是真的．在荷花的映衬下,他们都笑了,笑得很甜。