肾中精气具有促进人体生长发育的作用。人出生后，随着肾中精气的不断充盛，人体不断生长发育直到成熟，然后随着肾中精气的不断衰退，人体不断衰老。因而，随着精气的盛衰变化，人体呈现出生、长、壮、老、已的生命规律。若肾精充盛，则人体生长发育正常；若肾精不足，则出现青少年生长发育缓慢、发育不良，或小儿出现五软、五迟等病变。

所谓五软，指五六岁以内的小儿出现头软、项软、手足软、肌肉软、口软这五种生长发育障碍现象的疾病。又名软瘫。明朝名医薛铠（1368—1644）著作《保婴撮要》指出，小儿五软病多因先天精气不足，肝肾亏损，气血虚衰，筋骨肌肉痿弱无力；或后天调护失宜，病后失养，以致脾胃虚弱，气血化生无源，筋骨肌肉失于滋养。一般情况下症见患儿全身肌肉或部分肌肉痿弱无力；头项软则不能抬头，或抬之不高、抬之不久；口软则虚舌出，或啜食咀嚼无力；手软则不能握举，或握之不紧；脚软则不能立、不能行，或立之不久，行之不远。若仅手脚某侧或单肢痿软，但智力尚好者，尚属于轻证；若见头项倾斜，不能抬举，神情呆滞，舌常伸出，涎出不禁者，则预后不良。

所谓五迟，是指立迟、行迟、发迟、齿迟和语迟，为小儿生长发育迟缓的疾病。一般来说，小儿2-3岁还不能站立、行走为立迟、行迟；初生无发或少发，随年龄增长头发仍稀疏难长为发迟；牙齿届时未出或出之甚少为齿迟；1-2岁还不会说话为语迟。

清乾隆四年（1739年）由太医吴谦负责编修的医学教科书《医宗金鉴·幼科心法要诀》指出：“小儿五迟之证，多因父母气血虚弱，先天有亏，致儿生下筋骨软弱，行步艰难，齿不速长，坐不能稳，要皆肾气不足之故。”五迟的患儿筋骨痿弱，发育迟缓，头发稀少，色泽无华，坐起、站立、行走、生齿及语言等均明显迟于正常同龄小儿，常伴智力低下。

小儿五迟的病因，是先天胎禀不足，肝肾亏损，后天失养，气血虚弱。肾主骨生髓，为生长发育之本；齿为骨之余，髓之所养；肝主筋，筋束骨而运动枢利。若肝肾之气亏，则骨弱筋痿，故见立迟、行迟、齿迟之证。语言为智慧的表现，为心所主，若心气不足，则智力不发达，而语言迟缓。发为血之余、肾之苗，若肾气不充，血虚失养，故见发迟。

五软与五迟在临床证候上互为并见，但有所侧重。五软以痿软无力为主症，而五迟则以发育迟缓为特征。