有一天, 孔子去拜访老子, 滔滔不绝对老子宣扬儒家的“仁义”思想．老子说: “孔先生, 不要再讲了．您知道吗? 这好比簸谷糠的人迷住了眼睛, 分不清东南西北；犹如蚊子叮人, 整夜都睡不着觉．仁义不知不觉地扰乱了我的心, 再没有比这再有害的了．您不要使天下的人失去了自然质朴的本性, 最好是像风那样自然随顺, 修养德性而自立, 又何必如此卖力地宣扬仁义, 就好像敲着大鼓寻找迷失的孩子一样! 白鹤用不着天天洗澡还是那么白, 乌鸦用不着天天染还是那么黑．可见, 黑白是它们各自的自然本性, 用不着辩解；名誉的荣耀, 用不着张扬．好比河水干涸了, 许多鱼儿被困在陆地上, 互相嘘吸着湿气, 用涎沫互相滋润, 倒不如在江湖里互相忘却那样快活．”孔子听了无后可说。

孔子从老子那里回来后, 三天都没说一句话．他的学生们问道: “老师, 您见了老子先生都劝告了些什么? ”孔子回答说: “我现在真的是见到了龙．龙, 合起来就成为形体．分开却是灿烂的文采．乘着云气邀游于阴阳之间, 我开着口不能合拢, 又有什么能劝告老子先生的呢? ”这时, 他的学生子贡问道: “老师, 难道真的有人居住像枯木不行, 行动起来像楷腾那样神采奕奕, 发声如雷震耳发聋, 沉默如深渊那样幽深莫测吗, 我可以去看一看吗? ”孔子回答说: “好吧, 你去看看就知道了! ”

子贡便以孔子的名义去拜见老子, 只见老子坐在堂上, 两脚张开, 很随便的招待他, 并轻声地说: “我已老迈了, 你对我有什么指教吗? ”子贡回答说: “先生, 学生不是对你有什么指教．我想请问先生, 三皇五帝治理天下的办法虽然有所不同, 但都非常有名, 先生却认为他们不是圣人, 道理何在? ”老子反问道: “年轻人上前来, 我先听听你说他们有什么不同? ”子贡回答说: “先生, 学生以为尧传给舜, 舜传给禹, 禹治水辛劳, 汤伐桀用武力, 文王顺从纣王而不敢违抗, 武王违抗纣王而不肯顺从, 所以说不同．”老子说: “年轻人再上前来, 我给你讲讲三皇丑帝如何治理天下, 黄帝治理天下, 让民心一致．有人死了父母也不哭, 别人也不非议．舜治理天下, 使民心竞争, 妇女十月怀胎生子, 于是人开始有微不足道命的．禹治理天下, 让民心多变, 人们各怀心思, 杀人也认为是理所当然的, 认为杀盗贼不算杀人, 人都各自抱成一团而不顾天下, 因此天下人人惊慌, 儒家和墨家一齐兴起．刚开始还有秩序, 现在你们都哗众取宠, 还有什么说呢? 我告诉你, 三皇五帝治理天下, 虽说治理, 但实际上造成了很大混乱．三皇的智慧, 对上是掩蔽了日月的光明, 对下是损害了山川的精华, 中间又破坏了四时的运行．他们的智慧毒如蛇蝎, 连昆虫小鸟都得不到安生, 还自以为是圣人, 不以为耻, 真是可耻啊! ”子贡听了这一席话, 惊恐而站立不安。

老子与孔子和他的学生子贡的对话, 机智地采用借喻手法, 或以物喻理, 或借古鉴今, 阐述他的“道法自然”来源于《庄子·天运》, 因为庄子是道家的重要代表人物, 自然是站在维护老子道家学说的立场。