孔子已经51 岁了, 已经过了“知天命”年岁了, 还没有得道, 心里有些焦急, 于是, 他便到沛国去向老子求教。

二人刚一见面, 老子就问: “孔先生远道而来, 辛苦了．我听说您还是北方的贤人, 您也得道了吗? ”孔子回答说: “李先生 (老子姓李名耳) , 真是惭愧得很, 我已经五十出头了还没有得道．”老子又问: “孔先生, 不知您是如何求道的? ”孔子答说: “李先生, 我开始是通过历法算术去求道, 可是求了五年时间也没有得道．”老子又问．“李先生, 那后来呢? ”孔子回答说: “李先生, 后来我又通过阴阳去求道, 用了十二年时间还是没有得道．请先生不吝赐教．”

于是, 老子说: “孔先生, 这就对了．假如道可以像礼物一样献给别人, 大家就会把它进献给君主；假如道如同饮食那样送给别人, 人们就会把它进贡给父母；假如道可以告诉别人, 人们就会把它告诉自己的兄弟；假如道可以留给别人, 人们就会把它传给子孙．然而这些都是不可能的, 原因很简单, 由于自己心中没有主见, 道就下会在心中停留；又由于外面没有同内心契合, 道就不能推行．出自于内心的领司, 不为外面所接受, 圣人就不向外讲；由外面传入而内心对此没有主见, 圣人就把它放在心上．名声是天下共有的．不可过多取用；仁义, 就好比从前帝王住过的旅舍, 只可以住一夜而不可以久居, 住久了定有过失．”

“古代最聪明的人, 都是把道托寄于博爱众人和适宜的礼节之中, 逍遥于自由自在的境界里．生活在简陋的田地里, 立身于自给自足的园舍中, 所谓逍遥, 就是无为；简陋的生活和自给自足就是不求于人；不施舍给予, 自己就不耗费．古代的人把这种做法叫做采集性的行为．”

“追求富有的宫人, 不会让出他的俸禄；追求显名的人, 不会让出他的名声；迷恋权势的人, 下会让出他的权柄．当他们掌握这些时, 就感到恐惧；一旦失掉这些, 又会感到悲伤．这些人丝毫没有主见, 完全看不出他们竭力追求的是什么东西, 从自然的道理看来．这些人就好像是在受刑罚一样埋怨、恩惠、取得、给与、批评、教导、生、死、, 这八种是纠正人的行为的方法, 只有那些顺应自然变化而不僵化的人, 才能正确地运用这八种方法．因此, 自正的人, 才能正人．如果内心不能做到这样的话, 那他的心灵就不能舒畅, 也就得不到道．”