春秋时期, 晋国国君景公非常重用屠岸贾．屠岸贾领兵包围赵氏所住的丁宫, 杀了赵朔、赵同、赵括、赵婴齐, 并灭了他们的九族．唯有一人逃脱, 那就是赵朔的妻子, 她因怀孕在身, 秘密逃到她母亲成夫人宫中躲藏起来, 才免遭劫难。

一天, 赵朔生前的心腹门客公孙杵臼, 见了赵朔的好朋友程婴: “你为何没死? ”程婴回答说: “赵朔曾嘱托我: 他妻子身怀有孕, 如果生下一男孩, 叫我替他抚养, 如果生下一女孩, 我再慢慢死去不迟。

不久, 赵朔的妻子生下一男孩取名赵武．权臣屠岸贾知道后, 便带领人去成夫人宫中, 强持要赵朔的妻子把孤儿交出来．赵朔的妻子把孤儿藏在裤裆中, 并悄声祈祷: “儿呀! 如果赵氏宗族命该灭绝, 你就嚎哭；如果赵氏宗族不该断根, 你就别出声．”果然这婴儿悄然无声, 赵朔的妻子便对屠岸贾说: “大人, 我那苦命的孩子生下来不久就死了．”无奈, 屠岸贾只好作罢。

程婴找到公孙杵臼商量: “公孙兄, 今天屠贼未搜到赵氏孤儿, 绝不会就此罢休．他还会再来搜的, 这如何是好? ”公孙杵臼反问道；“程兄, 我问你: 是抚养赵氏孤儿难, 还是您死难? ”程婴回答说: “当然是我死容易, 抚育赵氏孤儿难啦! ”公孙杵臼又说: “赵朔生前对我等恩重如山, 这样吧, 就让我去做那容易事先死, 您去做难事抉立赵氏孤儿, 程兄意下如何? ”程婴急忙回答: “公孙兄, 使不得使不得呀! 还是让我先死吧! ”两个相互推辞了片刻, 最后还是决定商议一个万全之策: 由公孙杆日另找一个婴儿代替赵氏孤儿, 用豪华的襁褓包裹着, 然后带着婴儿隐藏于山中。

程婴假意前去对屠岸贾派来监视的人说: “在下无能、不能抚育赵氏孤儿, 如果愿给我千金, 我便告诉您赵氏孤儿藏在什么地方? ”屠岸贾知道后大喜, 答应给程千金, 叫他带路前夫寻找．来到山中找寻, 找到了公孙杵臼, 公孙杵臼假装破口大道: “程婴你这小人! 想当初下宫之难中你没死, 与我共同商议藏匿赵氏孤儿, 如今你又出卖我．纵然是赵氏孤儿难继王位, 你也不该出卖他呀! ”随后, 公孙杵臼抱着婴几仰天长叹: “苍天呵! 苍天! 赵氏孤几何罪之有? 竟要遭此罪孽! ”转身又对屠岸贾派来的人说: “我愿一死, 请饶了这孤儿吧! ”屠岸贾有言在先, 他手下的人哪敢轻饶赵氏孤儿呢? 便拔剑将公孙杵臼和婴儿杀死了。

后来, 程婴秘密地把真正的赵氏孤儿带到山中躲起来, 直到把赵氏孤儿抚养成人。

晋景公突然患病, 急忙请了一位卜者为他占卜, 那卜者说: “大王, 这卜辞上说: 大业之后, 有志未遂者定要重新起来．”晋景公忙问大臣韩厥, 韩厥知道赵氏孤儿尚在, 便回答说: “大王, 这就是说赵氏子孙要起来为父报仇．”晋景公一听, 大吃一惊, 又问: “你的意思是说: 赵氏孤儿还在人世没死? ”韩厥把实情一一告诉了晋景公．于是晋景公便与韩阙商定: 立赵氏孤儿, 并秘密把赵武召进宫中暂时藏起来。

文臣武将知道晋景公患病, 纷纷进宫问候, 晋景公抓住这个机会, 又借助韩闭的部属势力, 胁助诸位文臣武将去见赵氏孤儿赵武．这些人见势不妙, 便把谋害赵氏的罪责全部推到屠岸贾身上．不久, 赵武和程婴联合诸位将军, 共同攻打屠岸贾, 并灭其九族, 报了深仇大恨．同时, 晋景公也把原来赵氏的田地庄园归还了赵武．程婴见赵武已达目的, 便对赵武说: “你很快就会执政晋国, 老朽该做的事已经做完了．我该去黄泉报答公孙杵臼仁兄去了．”说后, 自杀身亡。